夜幕初垂，江夏城华灯初上，许湘云正将最后一块“云梦炙鱼”的招牌挂上食肆檐角，却见李沛然常去的那家茶楼的伙计气喘吁吁地跑来，面色惊惶：“许、许娘子，不好了！李、李郎君他在西市口，被、被一群人给围住了，说是要撕了他的嘴！”
许湘云手一抖，木牌险些砸落。一股寒意沿着脊椎猛地窜上——该来的，终究还是来了，而且来得如此迅猛，直击李沛然安身立命的根本。
事情发酵的速度超乎想象。
就在今日午后，一股阴风悄然刮遍了江夏城几个最富盛名的文人雅集之地。流言的核心直指李沛然近来声名鹊起的“诗评”才能。传言说得有鼻子有眼：那李沛然根本不是什么家学渊源的才子，他所吟诵、评点的那些精妙诗句，皆是从一位隐居蜀地的落魄老儒处窃取而来！他欺世盗名，将他人心血据为己有，以此在江夏文人圈中招摇撞骗。
更致命的是，流言中甚至还提到了几处“细节”：譬如李沛然对某些经典诗文的“独特”见解，与那位老儒生前的手札笔记如出一辙；又譬如有人信誓旦旦地说，曾见过李沛然在蜀道一带出没，时间地点竟能与那老儒的行踪对上几分。
这谣言如同淬了毒的匕首，精准地捅在了李沛然最大的软肋上。他那些超越时代的鉴赏力，本就因过于超前而引人侧目，只是此前被“天才”的光环所掩盖。如今，这“天才”一旦被质疑，所有不合常理之处，便都成了“窃取”的铁证。
李沛然是在前往与一位本地颇有名望的夫子品茗论诗的路上，被汹涌的人流堵在了西市口。人群中，几个面孔依稀是崔明远身边的帮闲，正唾沫横飞地煽风点火。
“就是他！李沛然！窃诗贼！”
“枉我们还将他引为知己，竟是如此欺世盗名之辈！”
“快将窃取的诗文还来！滚出江夏！”
群情激愤，尤其是那些曾对李沛然敬佩有加，又或因他而相形见绌的文人，此刻感觉受到了莫大的欺骗，愤怒尤甚。烂菜叶、碎石子开始往他身上招呼。李沛然面色铁青，他试图辩解，但“穿越”这个最大的真相无法宣之于口，而那些基于文学史知识的“高论”，在此刻听起来更是苍白无力。他陷入了百口莫辩的绝境。
许湘云赶到时，看到的正是李沛然被围在中央，衣衫凌乱，面色惨白却目光倔强的场景。她的心猛地一抽，但长期在职场练就的应变能力让她迅速冷静下来。硬闯肯定不行，解释更是徒劳。破此局，必须用非常之法。
她并未立刻冲向李沛然，而是迅速退入人群，找到那个前来报信的茶楼伙计，低声急促交代了几句。伙计点点头，飞快挤出了人群。
随后，许湘云深吸一口气，并未直接冲击核心圈，而是走到了西市口那家他们常去、老板张翁相熟的酒肆门前。她向掌柜借用了门口的空地和桌案，动作麻利地摆出了几样她近日刚研发、尚未正式推出的新式茶点——一种用蜂蜜、羊奶和江南来的糯米粉烤制的“云片糕”，以及用各种时令花汁调制的“清凉饮”。
她清了清嗓子，声音清越，竟压过了现场的嘈杂：“诸位郎君，诸位雅士！请暂息雷霆之怒！小女子许湘云，李沛然之妻。今日之事，是非曲直，岂是围堵喧哗所能辨明？我夫君才学如何，江夏自有公论，非一二宵小之言可定。”
她的话吸引了部分人的注意。有人认得她是近来小有名气的“云梦厨娘”，不由得停下了叫骂。
许湘云继续道：“口说无凭。诸位皆是为诗才而来，那便以诗才见真章如何？若我夫君当真是窃诗之贼，必然腹内草莽，离了那些‘窃来’的诗句，便原形毕露。可对？”
人群中有人喊道：“正是此理！让他现场作诗！若作不出，或者平庸不堪，便是骗子无疑！”
“好！”许湘云等的就是这句话，“但如此仓促，命题作诗，恐难尽兴，也显失公允。不若换个方式——‘品鉴’之能，更见真功夫！诸位可随意吟诵古今诗句，或拿出自家未曾示人的拙作，让我夫君当场品评。若他评得不在理，不通透，我等立刻卷铺盖离开江夏，绝无怨言！但若他评得精妙，令诸位心服……”
她目光扫过人群，斩钉截铁：“那便是有人恶意中伤，还请诸位还我夫君一个清白，并将那造谣生事者，揪出来！”
这个提议，既接续了李沛然之前树立的“诗评”人设，又将考验从“创作”（他的弱项，因不敢轻易抄袭名篇）转移到了“鉴赏”（他的强项，拥有整个文学史的积淀），瞬间将被动化为主动。
就在这时，茶楼伙计带着张翁，以及另外几位在江夏文人中颇有清望的老者匆匆赶到。显然是许湘云让伙计去请的援兵。张翁人缘极好，几位老者也素以公正着称，他们的到来，顿时让失控的场面缓和了不少。
张翁朗声道：“许娘子此言大善！是真是假，一试便知。老夫愿与几位老友，共同做个见证！”
形势瞬间逆转。那几个崔明远的帮闲见势不妙，想要溜走，却被一些看热闹不嫌事大的人堵住了去路。
李沛然望向人群中那个为他奋力开辟生路的身影，心中激荡。他抹去脸上的污迹，挺直了脊梁，走到场中，向张翁和几位老者以及众人深深一揖：“清者自清，浊者自浊。沛然，愿接受诸位考验。”
考验开始。起初，还有人抱着刁难的心态，念些生僻古怪的诗句。但李沛然凭借着脑海中庞大的诗词数据库和后世千锤百炼的文艺理论，总能切中肯綮，指出其用典、意境、格律的得失，言辞精当，令人耳目一新。甚至对几位文人拿出自家青涩诗稿，他也能敏锐地捕捉到其中一两个闪光点，并委婉地提出改进建议，让对方既感汗颜，又觉受益匪浅。
随着他一次次精准而深刻的点评，人群中质疑的声音越来越小，惊叹和信服的目光越来越多。许湘云在一旁，适时地将带来的云片糕和清凉饮分发给众人，清甜的口感恰到好处地安抚了方才激动的情绪，也为她赢得了不少好感。
“妙啊！李郎君此评，真乃拨云见日！”
“是我等孟浪，听信谗言，误会了李兄！”
“那造谣者实在可恨！究竟是何人如此歹毒？”
矛头开始调转。在张翁的追问和群情汹汹之下，那几个帮闲面色惨白，支支吾吾，最终在压力下，不得不吐露了受崔家郎君崔明远指使的事实。
真相大白！
一场风暴，终以戏剧性的方式平息。人群散去时，不少人上前向李沛然致谢或表达钦佩，对许湘云的机智与沉稳也赞不绝口。
回到临时租住的小院，两人皆感疲惫，却又带着劫后余生的振奋。
“湘云，今日若非你……”李沛然握着她的手，声音有些沙哑。
许湘云摇摇头，打断他：“我们是一体的。”她顿了顿，眉头微蹙，“崔明远这次没能得逞，恐怕不会善罢甘休。他在本地的势力，比我们想的要深。”
经此一役，他们彻底得罪了这位地头蛇。明枪易躲，暗箭难防。
然而，危机中也孕育着转机。今夜之后，李沛然“诗评圣手”的名声非但没有受损，反而因这场公开的、极具说服力的“自证”而更加响亮。连带着许湘云和她那些新奇的美食，也进入了更多有影响力人物的视野。
就在这时，院门外传来轻轻的叩门声。
许湘云开门，却见一位身着淡紫色衣裙、身姿婀娜的女子站在门外，面上罩着轻纱，身后跟着一个小婢。虽是夜晚，其气质依然清雅出尘。
“许娘子，李郎君，冒昧打扰。”女子的声音如黄莺出谷，悦耳动听，“妾身柳莺儿，今夜曾在西市口，目睹二位风采，心折不已。”
柳莺儿？那个江夏城最有名的歌妓？李沛然和许湘云对视一眼，都看到了对方眼中的惊讶。
柳莺儿微微福了一礼，轻声道：“郎君才学，娘子慧心，令人敬佩。妾身不才，在城中倒也认识些朋友，消息还算灵通。”她顿了顿，语速稍缓，似乎在斟酌用词，“关于那位‘诗仙’李太白的行踪……妾身近日，似乎听到了一些，或许比茶楼张翁所知，更为确切的动静。”
她抬起眼帘，目光清亮地看向李沛然：“不知郎君与娘子，可愿拨冗一叙？”
柳莺儿的突然到访，是单纯出于欣赏，还是另有所图？她带来的关于李白的消息，是希望之光，还是另一个陷阱的开端？而经此一役，看似赢得名声实则处境更加危险的二人，又该如何应对崔明远接下来的报复，并抓住这寻觅诗仙的缥缈契机？
夜色更深，江夏城的波谲云诡，才刚刚开始。
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