糟菜粉干的热气漫过娘寨的夯土墙时，郑春娘的指尖还凝着一丝凉意。她刚从粮仓废墟旁走开，焦黑的木梁下，几个族人正小心翼翼地捡拾着未被烧毁的茶口粉干，粉干上沾着灰烬，却依旧能看出细密的纹路——那是池园部落的族人用石磨一点点碾出来的，要经过晒、蒸、晾好几道工序，才能存得长久。可此刻，这些凝结着族人辛劳的东西，在她眼里却仿佛成了随时会失去的珍宝。
她走到寨墙的西北角，这里是了望台视野最好的地方，能清晰地望见三明天际线。那柱灰黑色的浓烟还在，只是比清晨淡了些，却像一块浸了墨的棉絮，死死粘在湛蓝的天空上，怎么也散不去。风从西北方向吹来，带着一股若有若无的金属腥气，不是铁器生锈的味道，更像是某种东西在高温下熔化后散发出的气息，陌生得让她心慌。
“首领，坂山首领派人来报，溪谷里只搜到几个老弱土匪，黑鹰说的余党根本没找到。”梅石的声音从身后传来，带着一丝困惑，“他们在岩洞里发现了几个奇怪的铁片子，边缘很锋利，不像是我们部落能打造出来的。”
郑春娘转过身，接过梅石递来的铁片子。那东西巴掌大小，呈不规则的形状，表面光滑，边缘锋利得能划破手指，她轻轻一碰，就感到一阵冰凉。“这不是我们的东西，”她沉声道，“也不是黑鹰那群土匪能弄到的——他们的铁刀都是锈迹斑斑，打造得粗陋不堪，根本做不出这样的物件。”
她的目光又落回那柱浓烟上，心里的不安像潮水一样翻涌。二十年前，她遭遇黑鹰劫掠时，虽然恐惧，却清楚敌人的底细——不过是一群贪图财物的恶徒，用的是石棒铁刀，只要联手反抗，总能击退。可现在，这道莫名的烟柱，这些奇怪的铁片子，还有那股陌生的气息，都让她摸不着头脑，这种未知的恐惧，比面对一群穷凶极恶的土匪更让人窒息。
“首领，你看！”了望台上的猎手突然大喊，手指着西北方向。
郑春娘立刻抬头望去，只见那柱浓烟的下方，似乎有几道细小的黑影在移动，速度极快，不像是野兽，也不像是部落里的猎手。它们沿着山谷的轮廓移动，很快就消失在密林里，只留下一道淡淡的烟尘痕迹。
“那是什么？”梅石皱紧眉头，握紧了手里的木弓，“跑得太快了，根本看不清是人是兽。”
郑春娘没有说话，心脏却像被一只无形的手攥紧了。她想起年轻时听盐商说过的传说，说遥远的西方有“神人”，骑着不用吃草的“铁马”，手里拿着能发出雷声的武器，一挥手就能让山崩地裂。那时她只当是盐商编造的故事，用来吓唬小孩子，可现在，那道烟柱，那些黑影，还有手里的铁片子，都让她不得不怀疑，传说或许并非空穴来风。
她低头看着手里的铁片子，又看了看自己腰间的石斧。石斧的木柄被她攥得光滑，斧刃是族里最好的石匠用黑曜石打磨的，锋利无比，曾帮她砍倒过无数树木，也帮她击退过无数敌人。可此刻，在这冰凉的铁片子面前，石斧突然显得那么脆弱，那么可笑——就像孩童手里的玩具，遇到真正的利器，不堪一击。
寨子里传来女人们的说话声，她们正在晾晒被烟火熏染的橄榄，青亮的橄榄果在阳光下泛着光，散发着清涩的香气。不远处，几个族人正在修补被土匪撞坏的寨门，夯土墙的裂缝里，还嵌着土匪留下的石屑。这一切都那么熟悉，那么安宁，可郑春娘却觉得，这安宁像一层薄薄的冰，随时会被来自西北的那股未知力量击碎。
她走到寨门口的大榕树下，抚摸着树干上粗糙的纹路。这棵榕树是她建寨时亲手栽下的，如今已经枝繁叶茂，能遮蔽大半个晒谷场。她想起曾孙稚嫩的脸庞，想起梅氏受伤的胳膊，想起省石倒下时不甘的眼神，心里涌起一股强烈的执念——她必须守住娘寨，守住闽清联盟，守住这些族人。
可越是执念，心里的不安就越强烈。她不知道那股未知的力量是什么，不知道它们什么时候会来，更不知道自己手里的石斧、族人手里的竹箭，能不能抵挡得住。那柱浓烟像一只眼睛，死死盯着娘寨，盯着闽清的每一寸土地，让她无时无刻不感到一种无形的压迫。
夕阳西下，余晖将那柱浓烟染成了暗红色，像凝固的血。郑春娘依旧站在榕树下，望着西北方向，身影被拉得很长。晚风卷起她的衣角，带着橄榄的清涩和远处山林的气息，却吹不散她心头的阴霾。她知道，一场前所未有的危机，正在悄然逼近，而她和她的族人，即将面对的，是一个他们从未想象过的敌人。
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