关胜率领的前锋三万大军，最终在梁山水泊外三十里处，一处地势略高、靠近水源的平缓地带扎下营寨。此地名为“望泊坡”，视野相对开阔，既能遥望水泊烟波，又可依仗坡度稍作防御。连绵的营帐如同灰白色的蘑菇群，瞬间覆盖了坡地。中军大帐矗立在最高处，那面“征讨大将军关”的帅旗在风中无力地飘荡，少了几分出征时的锐气，多了几分沉重。
关胜端坐于大帐之内，身披重甲，面色沉郁如铁。他并未卸甲，即便是在自己的帅帐中，手边那口青龙偃月刀也始终触手可及。帐内烛火摇曳，映照着他紧锁的眉头和布满血丝的丹凤眼。这位素以威严沉稳着称的名将之后，此刻心中却充满了难以言喻的苦涩和愤怒。
自离开东京汴梁，这一路行来，堪称步步惊心。起初，只是零星几个低级军官或斥候莫名其妙地失踪或暴毙，死因各异，有的像是中了剧毒，面色青黑；有的则是喉间一道细如发丝的红线，悄无声息地毙命。关胜初时以为是军中疫病或是个别仇杀，严令军医查验，加强戒备。
然而，情况迅速恶化。死亡如同瘟疫般蔓延，目标开始指向更高级别的校尉、营指挥使，甚至一位负责前锋粮草调度的参军，也在一夜之间死于非命，案头还放着他未写完的文书。死法愈发诡异，防不胜防。军中流言四起，都说是有“无影索命鬼”缠上了这支征讨大军，专杀军官，搅得人心惶惶。
关胜震怒，亲自督查，增派亲兵护卫，设立明暗双岗，甚至布下诱饵，却始终抓不到那“索命鬼”的半点踪迹。对方仿佛真的无形无影，总能找到防御的缝隙，一击必杀，然后遁形。他眼睁睁看着麾下军官一个个减少，军令传递开始出现迟滞，部队士气以肉眼可见的速度跌落。原本计划急行军直扑梁山，却不得不放缓速度，加强警戒，如同一个患了重病的人，步履维艰。
“究竟是何方妖孽，与我关胜为难！”关胜一拳砸在帅案上，震得笔架乱颤。他平生经历战阵无数，面对再强大的敌人也敢挥刀相向，可这种来自暗处的、无形的、专攻人心的刺杀，让他有种浑身力气无处使的憋闷感。他甚至怀疑过是否是梁山贼寇所为，但细想又觉不可能，梁山若有此等神出鬼没的能耐，何必困守水泊？
“大将军，”副将郝思文掀帘入帐，面色凝重，“今日清点，又发现三名哨探未按时归营，生不见人，死不见尸。另有……火头军一名队将，在取水时失足落水溺亡，但末将观其脖颈处似有异样。”郝思文的声音带着压抑的疲惫和一丝不易察觉的恐惧。
关胜闭上眼，深吸一口气，强行压下心中的烦躁。“加强营寨巡逻，特别是夜间，弓弩手加倍。再传令下去，凡军中将士，不得单独行动，至少三人成行。溺亡之事……暂按意外处理，勿要再动摇军心。”他知道，这种命令只会让士卒更加紧张，但他别无他法。
“末将遵命。”郝思文迟疑了一下，又道：“大将军，我军新至，士气不振，是否……暂缓攻势，待后续大军及辎重到达，再图进取？”
关胜沉默片刻，缓缓点头。他心高气傲，本想一鼓作气打出威风，但现实却给了他沉重一击。“就依你所言。传令各部，就地休整，加固营寨。同时，立刻征集随军工匠，并向周边州县征调民夫林木，加紧赶造战船、筏排！梁山贼寇倚仗水泊，我军若无足够舟船，难以近身接战。”
“是！末将这便去安排！”郝思文领命，匆匆退出大帐。
帐内重归寂静，只剩下烛火噼啪作响。关胜走到帐门边，掀开一角，望向远处那片在暮色中显得愈发神秘莫测的浩瀚水泊。水面上雾气氤氲，梁山主峰在雾中若隐若现，如同蛰伏的巨兽。
他心中的苦闷难以排遣。十万大军征讨，本是雷霆万钧之势，如今却因这莫名其妙的暗杀，未战先怯，困守坡地，还要耗费时日打造舟船。朝廷催促进军的文书一封接一封，言辞愈发严厉，他肩上的压力如山般沉重。
“晁盖……你究竟使了何种妖法？”关胜喃喃自语，他无论如何也想不到，那无形的“索命鬼”，并非妖法，而是源自晁盖麾下一位名叫荆无命的顶尖杀手，以及一千名隐匿在暗处的“金钱帮”精锐。这种超越时代的隐秘作战方式，完全超出了他的认知范畴。
与此同时，梁山泊内，金沙滩水寨议事厅。
云铮（龙王）正指着一幅精细的水泊地形图，对阮氏三雄、李俊等水军头领布置任务：“官军必造舟船，其泊船之地，多半选在水缓、岸平、利于物料运输之处。望泊坡东南五里，有一处‘芦苇荡’，水道复杂，易于隐蔽，尔等可多派小舟，携带火油硝石，夜间潜入，伺机焚其未成之船料、工匠营帐！”
“妙啊！”阮小七兴奋道，“烧他个底朝天，看他们还怎么造船！”
李俊沉稳点头：“云统领高见。此外，我可率一队精通水性的弟兄，潜至其取水处，做些手脚，或可令其军中多生些‘病患’。”
云铮赞许道：“李兄弟思虑周全，就这么办！记住，袭扰为主，不必硬拼，要让关胜寝食难安，拖延其造船进度！”
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