夜色如墨，北市这片白日喧嚣的区域，此刻陷入一种异样的死寂。唯有风声掠过屋檐，带起些许呜咽。死胡同周围，看似空无一人，实则暗伏杀机。李元芳指挥的便衣暗哨已将所有可能逃遁的路径死死封住，张环率领的二十名千牛卫精锐，身着玄甲，手持劲弩利刃，如同狩猎的豹群，隐在邻近屋舍的阴影中，只待狄仁杰一声令下。
狄仁杰立于稍远处一座废弃阁楼的窗前，目光穿透黑暗，牢牢锁定着那条死胡同的入口。赵虎带回的情报至关重要，确认了此地是“孟婆”的巢穴，且有同党在内。他必须确保万无一失，将这条大鱼连同其党羽一网打尽。
“大人，子时三刻已到。”李元芳低声道，他虽被命令不得亲自冲锋，但全身肌肉已然绷紧，右手不自觉地按住了腰间的刀柄。
狄仁杰微微颔首，深吸一口气，沉声下令：“动手！”
命令如同投入静湖的石子，瞬间激起了涟漪。张环得令，毫不迟疑，大手一挥！早已蓄势待发的千牛卫如同离弦之箭，分作三队，一队直扑死胡同入口，两队迅速占据左右墙头，弩箭上弦，对准了下方的狭窄通道和那活动砖石的位置。
负责破门的正是赵虎。他再次悄无声息地滑至砖石前，手中工具翻飞，不过数息，那砖石便再次滑开。几乎在洞口出现的瞬间，两名千牛卫便如同勐虎下山，率先冲入！紧接着，更多军士鱼贯而入，动作迅捷而有序，没有发出丝毫多余的声响。
地下石室内，那面色苍白的年轻女子刚将挑选好的药材放入药碾，忽闻头顶通道传来异响，脸色骤变，勐地丢下药碾，伸手便向腰间摸去！然而，她的动作快，冲入的千牛卫更快！一道寒光闪过，冰冷的刀锋已然架在了她的脖颈之上，另一名军士迅速上前，扭住她的双臂，用牛筋绳捆了个结实。
“别动！”低沉而充满威慑力的喝声在她耳边响起。
女子挣扎了一下，发现徒劳无功，眼中闪过一丝怨毒与绝望，随即垂下头，不再动弹。
与此同时，其他千牛卫已迅速控制了整个石室，检查了那条更深的通道入口，确认暂无危险。张环大步走入，扫视了一眼室内的制药器具和那被制服的女子，喝道：“搜！仔细搜查每一个角落！看看有无其他密道或藏匿之人！”
军士们立刻行动起来。翻动药架，检查墙壁地面，敲击每一寸可能存在空响的石壁。
“队正！这里有发现！”一名军士在书案下的一个暗格里，找到了几本装订精致的册子，以及一个密封的小铁盒。
张环接过册子，快速翻看，里面记录的果然是各种复杂药方和人体试验数据，比赵虎之前看到的零散纸张要详尽得多。他打开那个铁盒，里面是几枚颜色各异、香气浓郁的丹丸，以及一小包用油纸包裹的、散发着刺鼻甜味的暗红色粉末——正是高纯度的“神水”原质！
“带走！所有证物，全部封存！”张环下令。
就在这时，负责检查那条幽深通道的军士回报：“队正！通道内并无埋伏，但尽头似乎……是一处更大的空间，里面有火光！”
还有密室？张环心中一凛，立刻加派人手，结成战斗队形，小心翼翼地向通道深处探去。
通道向下延伸不远，果然连通着另一处更为宽敞的石室。这间石室明显经过精心修葺，四壁打磨光滑，甚至还开有隐蔽的通风孔。室内陈设也非外间那般杂乱，有床榻、桌椅、书架，甚至还有一个不大的祭坛！祭坛上供奉的并非神佛，而是一个扭曲的、与那赭红色密印花纹类似的黑色木凋。
而此刻，祭坛前，正背对着入口，跪坐着一个身影。她穿着一身素灰色的布袍，头发花白，用一根木簪简单挽起，身形瘦削，看上去与寻常老妪无异。
听到身后密集的脚步声，那身影缓缓地、极其缓慢地转了过来。
露出一张布满皱纹、却异常平静的脸。她的眼睛并不浑浊，反而透着一股看透世事的沧桑与冰冷，目光扫过冲进来的张环和众多千牛卫，没有丝毫惊慌，只有一丝澹澹的……嘲弄？
“你们……终于还是找到这里了。”她的声音沙哑而平稳，仿佛早已预料到这一刻。
张环握紧横刀，厉声道：“你便是‘孟婆’？束手就擒！”
老妪——孟婆，嘴角勾起一抹极淡的、难以察觉的弧度：“是又如何？不是，又如何？该做的，老身已然做了。”
她的话音刚落，异变陡生！
只见她勐地抬手，将一直握在掌心的一枚黑色丹丸拍入口中！动作快如闪电！
“阻止她！”张环大惊，疾步上前。
然而已然来不及。孟婆喉咙滚动，已将丹丸吞下。随即，她身体剧烈地颤抖了一下，脸色瞬间变得青紫，一股黑血从她嘴角溢出，眼神迅速涣散，身体软软地倒了下去。
“快！救人！”张环又惊又怒，没想到这老妪如此决绝。
随行的医官立刻上前检查，片刻后，摇了摇头：“队正，是剧毒，见血封喉……已然气绝。”
自尽了！
张环脸色铁青，一拳砸在旁边的石壁上。费尽周折找到正主，却眼睁睁看着她服毒自尽！
他强压怒火，下令彻底搜查这间内室。在书架的暗格中，他们找到了更多与幽冥教往来通信的密信，一些配置成功的“神水”成品，以及……几卷用那种赭红色墨水书写的、关于星陨异气和前朝封印的古老卷宗抄本！这些抄本的内容，比皇史宬和幽冥教主笔记中的记载，似乎更为深入和……危险。
“将所有东西，连同那女子的尸体，全部运上去！仔细搜查，看有无遗漏！”张环沉着脸下令。
当孟婆的尸体和大量证物被运上地面时，狄仁杰与李元芳也赶到了现场。
看着地上那具瘦小的、已然气绝的尸体，狄仁杰眉头紧锁。他蹲下身，仔细检查了孟婆的手，尤其是指甲缝隙，又看了看她的面容。
“是她吗？”李元芳问道。
“形貌特征，与元芳你所见及赵虎描述，大体吻合。”狄仁杰缓缓起身，目光却带着一丝疑虑，“但其眼神……太平静了。而且，她若真是精通药理的‘孟婆’，岂会如此轻易就被我们堵在此地，毫无后手？”
他走到那些搜出的证物前，翻看着那些密信和古老卷宗抄本。密信多是与一些不明身份之人联络，内容隐晦，涉及药物交接、人员调动，却鲜少提及核心机密。而那些古老卷宗抄本，虽然内容珍贵，但笔迹……与孟婆书案上那些药方笔记，似乎略有不同，更为古朴苍劲。
“将这些笔迹，带回格物院，与所有已知的幽冥教文书进行比对。”狄仁杰吩咐道。
他总觉得，这一切似乎……太过顺利了。孟婆的伏法，固然是重大胜利，但那个隐藏在更深处的、关于星陨核心与前朝秘辛的谜团，似乎并未随着她的死而解开，反而更加扑朔迷离。
“大人，地下已搜查完毕，除了一些生活痕迹和制药器具，并未发现其他密道或藏匿人员。”张环前来禀报。
狄仁杰点了点头，目光再次投向那条死胡同的深处。孟婆虽死，但她留下的这些线索，这些药物，这些卷宗，以及那个神秘的祭坛和黑色木凋，无疑指向了更深的黑暗。
“收队。”狄仁杰沉声道，“将此地彻底查封。所有俘虏、证物，严密看管。元芳，加派人手，继续暗中监控北市及周边区域，尤其是与药材、矿业相关之所。”
“是！”
队伍押着那名被俘的年轻女子，抬着孟婆的尸体和大量证物，在夜色中悄然撤离。死胡同再次恢复了表面的平静，仿佛什么都未曾发生。
但狄仁杰知道，擒获孟婆，只是一个开始。真正的较量，或许才刚刚拉开序幕。那深埋地底的星陨，那流散在外的幽冥教残余，以及那个可能存在的、比孟婆隐藏更深的“药婆”，依旧如同阴影，笼罩在神都的上空。
回到狄府，天色已近黎明。狄仁杰毫无睡意，立刻在书房内审阅起从地穴带回的证物。他必须尽快从这些碎片中，拼凑出更完整的真相。
而神都的夜，依旧漫长。
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