寒冷浸透了骨髓。后巷的阴影里，四人紧贴着湿漉冰冷的墙壁，努力平复着因狂奔而灼痛的呼吸。无人机那令人心悸的嗡鸣声终于彻底消失在东南方向的夜空中，但那份被窥视、被锁定的惊悸感，却如同附骨之疽，久久不散。
“走…走了吗？”王钊的声音气若游丝，带着无法抑制的颤抖。
老吴侧耳倾听片刻，又谨慎地探出头观察夜空，良久才缓缓点头，脸色依旧凝重：“暂时走了。但它们可能扩大了搜索区域，这片区域不再安全。”
陈凡肋下的伤口在剧烈的跑动后又开始渗血，阵阵抽痛让他额角渗出细密的冷汗。他咬紧牙关，再次勒紧简陋的包扎，声音因忍痛而显得有些低沉沙哑：“必须立刻离开。老吴，确定方位，找一条尽量隐蔽的路线，去旧省道。”
目标明确，代价也同样清晰。那意味着要主动踏入“蝰蛇”重点活动的区域，风险可想而知。
张浩默默地将钢筋擦干净，递还给陈凡，自己则捡起一根沉重的断木握在手中，眼神里虽然还有紧张，却多了份豁出去的坚毅。王钊看着其他三人，嘴唇嗫嚅了几下，最终什么也没说，只是认命般地挣扎站起，拍了拍身上的泥污。
没有更多言语，生存的本能压倒了一切犹豫。老吴再次拿出那张视为珍宝的地图，借着云层缝隙透下的极其微弱的星光，手指艰难地在模糊的线条上移动比对。
“东北方向……不能走大路，也不能穿开阔地。”他喃喃自语，手指划过几个标记着危险符号的区域，“得绕过这个旧厂区，从这片丘陵的背阴面穿过去，那边植被还算茂密，能提供点掩护。路程会远很多，而且……”他顿了顿，“而且要穿过一条废弃的铁路线，那种地方……通常不会太平静。”
“带路。”陈凡言简意赅。
再次启程。这一次，队伍的气氛更加压抑，每个人都清楚，他们正在主动走向风暴的边缘。老吴打头，他的荒野经验在此刻显得无比珍贵，总能找到最不起眼的路径，利用沟壑、土坎和枯草丛隐藏行迹。陈凡紧随其后，强忍着伤痛，保持警惕。张浩护着踉跄的王钊断后。
黑夜成了他们唯一的庇护。冰冷的雨水早已停歇，但夜风愈发刺骨，吹过荒草和废墟，发出各种窸窣呜咽的怪响，不断撩拨着紧绷的神经。脚下是泥泞、碎石和盘结的枯藤，每一步都需格外小心，避免滑倒或发出过大响动。
途中，老吴数次突然举手示意停下，众人立刻匍匐隐蔽。有时是远处传来几声飘忽不定、难以分辨来源的嘶嚎，有时是头顶夜空中疑似飞行器引擎的微弱嗡鸣，有时则只是老吴直觉性的谨慎。他们像惊弓之鸟，在这片死亡的荒野上艰难跋涉。
时间在寂静和恐惧中缓慢流逝。天际渐渐泛起一丝灰白，黎明前的黑暗最为深沉。疲惫和寒冷几乎达到顶点。王钊的脚踝肿得更高，每一次落地都疼得他龇牙咧嘴，全靠张浩半扶半拖。陈凡的脸色在熹微晨光中显得更加苍白，伤口持续消耗着他的体力。连经验最丰富的老吴，步伐也明显沉重了许多。
“快到了……前面就是那条铁路。”老吴喘着气，指着前方一道横亘在丘陵之间的、更深的阴影。
那是一条早已废弃的铁路线。铁轨锈迹斑斑，甚至有些扭曲变形，枕木大多腐烂，碎石路基被荒草侵占。一座小小的铁路桥跨越一条干涸的河床，桥洞黑黢黢的，如同巨兽张开的嘴。
老吴示意大家再次停下，躲在几块风化的巨石后面仔细观察。铁路线两侧视野相对开阔，是最容易暴露的地段。
“怎么办？绕路吗？”张浩压低声音问，看着那座阴森的桥洞，心里有些发毛。
“绕路至少要多花半天，我们耗不起。”陈凡否决了这个提议，他的目光锐利地扫视着铁路线两侧，“直接穿过去。老吴，看好对面桥头那片灌木丛，如果有问题立刻预警。浩子，你带着王钊跟紧我。快速通过，不要停留。”
简单的指令下达。四人如同离弦之箭，猛地从巨石后冲出，尽可能压低身体，踩着硌脚的碎石和松软的荒草，冲向铁路线。
冰冷的铁轨从脚下掠过。风吹过空旷的铁轨，发出呜呜的哨响。
就在他们即将冲过铁轨，到达对面路基时，异变突生！
一阵令人毛骨悚然的、密集的窸窣声突然从桥洞深处传来！紧接着，几个矮小瘦削、动作却异常迅捷的黑影猛地从桥洞的阴影里扑了出来，直冲向队伍最后方的王钊！
那不是丧尸，也不是拟态者！它们看起来更像是某种严重退化、被饥饿驱使的人形生物，皮肤苍白，眼睛退化得只剩两个白点，嘴里发出嘶嘶的尖啸，手指关节粗大变形，指甲尖锐如爪！
“是穴居者！快跑！”老吴惊呼一声，手中的铁钎猛地刺向最先扑来的一个黑影！
陈凡反应极快，转身挥出钢筋，狠狠砸中另一个扑向王钊的穴居者，那东西发出一声尖锐的痛呼，被砸翻在地。但更多的黑影正源源不断地从桥洞里涌出！
“走！别恋战！”陈凡大吼。
张浩拉着吓傻了的王钊，拼命向前跑。老吴且战且退，陈凡断后，手中的钢筋舞得呼呼生风，逼退靠近的穴居者。这些生物似乎力量不大，但速度极快，而且数量众多，纠缠下去极其危险。
噗嗤！
一个穴居者从侧面扑上，尖锐的指甲划破了陈凡的手臂，带出一道血痕。陈凡反手一记肘击将其撞开，脚下不停，快速后退。
终于，四人踉跄着冲过了铁路线，钻入了对面的枯树林。那些穴居者追到路基边缘，对着他们逃离的方向发出不甘的尖啸，却没有继续追入树林，似乎那片枯树林是它们的界限。
又一次有惊无险。四人靠在树干上，心脏狂跳，几乎脱力。
“妈的……这鬼地方……”张浩喘着粗气骂道，检查了一下陈凡手臂上的新伤，幸好不深。
王钊直接瘫倒在地，捂着胸口，连害怕的力气都没有了。
老吴警惕地回望着铁路方向，确认那些东西没有追来，才松了口气：“是依附铁路隧道和桥洞生存的退化流浪者群落……通常不敢远离巢穴。算我们运气好。”
短暂的休息后，天光又亮了一些。灰白色的光线勉强穿透浓云，照亮了前路——那是一片更加荒凉、起伏不定的丘陵地带。
“继续。”陈凡抹了一把脸上的汗水和血污，声音因疲惫而沙哑，眼神却依旧坚定。
他抬起头，望向东北方向。在地平线的尽头，在一片灰暗的天幕和模糊的山峦剪影之下，隐约可以看到一道漫长而平直的、颜色略深的痕迹，如同大地上的一道陈旧伤疤。
那是旧省道的轮廓。
目标就在前方，但这段最后的旅程，注定不会平坦。每个人都清楚，他们正在一步步接近风暴的中心，每一步都可能踏响致命的陷阱。
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