然而,奇迹没有等到,他们等来的是沉重的脚步声、钥匙碰撞的刺耳声响,以及守备队长胡戈那冰冷而不耐烦的声音。
“把莱克斯和芬恩这两个带头的,给我带出来!”胡戈站在地牢入口,对手下吩咐道。
牢门被粗暴地打开,几个如狼似虎的家丁冲了进来,不由分说地去抓莱克斯和芬恩。
“你们要干什么?放开我儿子!”“别碰我哥!”众人发出惊恐的尖叫,扑上来想要阻拦,却被家丁们毫不留情地推开、打倒在地上。
莱克斯和芬恩挣扎着,但他们伤痕累累,又饿又冷,哪里是这些专门干粗活的家丁的对手,很快就被反拧着胳膊拖出了牢房。
“汤米!卡尔领主!救救我们!”芬恩在被拖出地牢的最后一刻,用尽全身力气嘶喊了一声,声音在地牢甬道中回荡,充满了不甘和最后的希冀。
村中心的广场上,此时已经黑压压地聚集了几乎全村四百多口人。
寒冷的空气中弥漫着不安的低语和窃窃私语,人们裹着破旧的衣衫,缩着脖子,脸上大多带着麻木、恐惧和一丝好奇。
广场中央,临时搭起了两个简陋但结实的木架,旁边放着水桶和几条浸了水、显得分外沉重的牛皮鞭子。
这架势,让许多经历过或听说过类似场面的人都不寒而栗。
在人群前方显眼的位置,站着地主爱德华和铁匠巴顿。
爱德华脸上带着矜持的冷笑,目光扫过惶恐的村民,享受着这种掌控局面的感觉,巴顿则是一副气哼哼又得意的模样,时不时跟旁边熟识的人大声抱怨几句芬恩的“忘恩负义”,唾沫横飞。
莱克斯和芬恩被五花大绑,推搡着带到了木架前。
他们身上只有单薄的、破旧的单衣,在寒冷的晨风中冻得瑟瑟发抖,脸色青白。
看到那恐怖的木架和鞭子,两人的眼中终于露出了难以掩饰的恐惧,但他们咬紧牙关,没有求饶,只是用倔强的目光瞪着那些围观的、熟悉的或陌生的面孔。
“肃静!”胡戈一声大喝,广场上的嘈杂声渐渐平息下来,只剩下寒风呼啸的声音。
这时,村长约翰迈着四方步,在几个家丁的簇拥下,登上了广场边一个稍微高一点的土台。
他清了清嗓子,用那种惯常的、带着威严和训诫意味的声音开口了,声音在寂静的广场上传得很远:
“加蓝村的父老乡亲们!今天把大家召集到这里,是要处置两个胆大包天、目无法纪的败类!”
他伸手指向被绑在木架上的莱克斯和芬恩:“就是这两个人!猎户莱克斯,铁匠学徒芬恩!他们身为本村的领民和签约学徒,不思感恩,不安本分,竟然受人蛊惑,暗中勾结,意图携带家眷,私自逃离加蓝村!”
“这是对村庄的背叛!是对领主的背叛!更是对王国律法和村规民约的公然践踏!”
他的目光扫过人群,尤其在那些平日里看起来就不太“安分”的年轻面孔上停留片刻,语气更加严厉:
“尤其是这个芬恩!他与铁匠铺的巴顿师傅,白纸黑字签了五年的学徒契约,巴顿师傅供他吃住,教他手艺,对他恩重如山!可他呢?忘恩负义,背信弃义,竟然想撕毁契约,一走了之!巴顿师傅,请你出来做个见证!”
早已迫不及待的巴顿立刻从人群中挤出来,站到土台边,扯着破锣嗓子,挥舞着拳头,对着村民们吼道:
“没错!约翰村长说得对!芬恩这个小崽子,就是个喂不熟的白眼狼!跟我签了契约,吃我的,住我的,手艺还没学到家就想跑?天下哪有这样的道理?这种背信弃义之徒,就该受到严厉的惩罚!请大家给我评评理!”
巴顿的表演激起了一阵小小的骚动,一些依附于巴顿或有求于他的人低声附和着,更多人则是沉默。
约翰满意地点点头,继续他的宣判:“综上所述,莱克斯、芬恩二人,犯有煽动逃亡、意图叛村、违背契约等多重罪过!数罪并罚,为以儆效尤,维护我加蓝村的法纪与安宁,现在,判处二人公开鞭刑!立即执行!”
“鞭刑!”人群顿时响起一片压抑不住的倒吸冷气声和低低的惊呼。
鞭刑可不是闹着玩的,尤其是在这寒冬腊月,几鞭子下去就可能皮开肉绽,寒气入骨,落下终生病根甚至丧命!
一些心软的妇女已经别过脸去,不忍再看,爱德华的冷笑更加明显,巴顿则是一副“罪有应得”的解气模样。
行刑手是胡戈亲自指定的两个膀大腰圆、面相凶狠的家丁。
他们走上前,先是从旁边的水桶里舀起冰冷的、甚至还带着冰碴的井水,毫不留情地泼在莱克斯和芬恩的身上!
“啊!”刺骨的冰冷瞬间穿透单薄的衣衫,直刺骨髓,两人不由自主地发出凄厉的惨叫,身体剧烈地痉挛起来,牙齿疯狂地打架,裸露的皮肤瞬间起了一层鸡皮疙瘩,脸色由青白转为一种可怕的紫绀。
这冷水一泼,不仅是为了仪式感,更是为了加剧受刑者的痛苦,让鞭打的效果更加“显着”。
胡戈似乎嫌手下动作不够利落,他亲自走上前,从一个家丁手中接过了一条浸泡得饱胀、沉甸甸、鞭梢已经有些开叉的牛皮鞭。
他在手中掂了掂,试了试手感,脸上露出一丝残酷的兴奋。
他走到浑身湿透、颤抖不止、眼中充满恐惧却依旧死死瞪着他的莱克斯面前,缓缓举起了鞭子,手臂后拉,肌肉绷紧,准备落下这撕裂皮肉的第一鞭!
广场上鸦雀无声,所有人都屏住了呼吸,瞪大眼睛看着那高高扬起的鞭影,一些孩子吓得捂住了眼睛。
莱克斯和芬恩闭上了眼,准备承受那即将到来的剧痛和屈辱……
就在这千钧一发、鞭梢即将破空而下的致命瞬间。
“哒!哒!哒!哒!!!”
一阵突如其来、急促如暴风骤雨、沉闷如滚雷逼近的马蹄声,毫无征兆地从村口方向,由远及近,猛烈地撞破了广场上死寂般的凝固空气!
那声音是如此密集,如此有力,如此的不容忽视,绝非一两匹驮马或村中牲畜能够发出!那是大队骑兵高速奔驰时,铁蹄践踏冻土所汇聚成的、充满力量与杀伐之气的轰鸣!
胡戈高举鞭子的手僵在了半空中,脸上的残忍表情瞬间被惊愕和一丝慌乱所取代。
约翰猛地从土台上挺直身体,惊疑不定地望向马蹄声传来的方向,爱德华脸上的冷笑僵住了,巴顿张大了嘴巴,所有村民,包括闭目待刑的莱克斯和芬恩,都齐齐转向了村口!
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