乌执不再停留，迈步朝着寨内走去，沈知意沉默地跟在他身后，心情复杂难言。
他们一路行至后山。越往高处，气温越低，空气中弥漫着一股植物枯萎后特有的衰败气息。原本郁郁葱葱的后山，此刻显得一片黯淡，失去了往日的翠绿生机。
山风凛冽，沈知意冻得忍不住打了个哆嗦。
那棵巨大的神树静静矗立在山顶平台，枝干枯槁，叶片几乎落尽，只有零星几片残叶在风中顽强地颤抖着，与沈知意记忆中枝繁叶茂、灵光氤氲的模样判若两树。
乌执走到神树前，伸出手，掌心轻轻覆上粗糙干裂的树干，闭目凝神，仿佛在感受着什么。
沈知意看着这棵引发无数风波的神树，想起沈荆在坑洞中那癫狂执迷，甚至不惜弑亲的模样。
她犹豫了一下，还是轻声问出了口：“这神树底下……真的埋藏着能让人疯狂的长生秘宝吗？甚至……不惜为此杀害一手养大的亲人？”
乌执缓缓睁开眼，蹙了蹙眉，他转过身，看向沈知意，月光下他的眼神深邃如古井。
“世上，从无真正的长生不老，”他的声音平静，语气中带着一丝不易察觉的嘲讽：“即便是汲取天地灵韵的神树，亦有枯荣轮回。”
沈知意蜷了蜷冻得有些发麻的手指，沉默地听着。这番话，与沈荆的疯狂形成了鲜明的对比。
乌执的目光在她脸上停留片刻，继续说道：“你们山外之人，也并非皆是沈荆、梁仕初那般贪婪恶意之徒。”
他顿了顿，视线重新投向那棵枯败的神树，仿佛在透过它看着别的什么。
“所以，你以自身来换圣果，我……应允。”
沈知意猛地抬起头，眼中充满了愕然。
他……应允？
不是因为要将她囚禁在身边？不是因为恨意与报复？
仅仅是因为……他判断她，或者说她所代表的那部分“外面的人”，并非全然恶意？
只见乌执抬起手，虚虚地抓向山中渐渐弥漫升腾起的山雾，他的声音在山风中显得有些飘渺，
“身处浓雾之中，便无法看清前方的路途。唯有等待山雾消散，目光所及，方能继续前行。”
他的话有些深奥，像是在说这片山林，又像是在隐喻着什么。
沈知意一时琢磨不透他真正想表达的意思，只觉得眼前的乌执，比那个失忆依赖她的少年，比那个大闹喜堂偏执疯狂的祭司，更加深沉难测，如同这被迷雾笼罩的后山一样。
山间的雾气似乎更浓了些，带着沁入骨髓的湿寒。
沈知意还没来得及细细品味乌执那句如同谶语般的话，便见他已然垂下了虚握的手，转身重新走向那棵枯萎的神树。
他神色平静地取出随身携带的一柄骨质匕首，刃口泛着冷冽的光。没有半分犹豫，他抬手，锋利的刃尖划过自己的掌心，一道深色的血线瞬间浮现，滴滴答答地落在神树暴露在外的根部。
奇迹般地，那干枯皲裂的树根在接触到血液的瞬间，仿佛久旱逢甘霖的泥土，迅速将血液吸收。
紧接着，上方那原本毫无生气的枝桠，以肉眼可见的速度，悄然萌发出点点细微的嫩绿芽孢，原本死寂的树干也似乎恢复了一丝微弱的韧性。
乌执做完这一切，面色不变，仿佛流失的血液与他无关。他抬眸，视线落在几步之外的沈知意身上，用眼神示意她过来。
沈知意抿了抿有些发干的嘴唇，依言走上前。
她知道接下来要做什么。三日血饲，换取圣果，换取自由。她缓缓伸出自己的右手，将纤细的手腕递到他面前。
乌执握着那柄还沾染着他自己血迹的匕首，垂目看着她。
他的眼神很深，里面似乎没有任何情绪，又似乎藏了太多沈知意看不懂的东西。她其实是怕疼的，幼时在府中，连绣花针扎了手都要嬷嬷哄上半天。
可是此刻，她不能退缩。
她需要听从乌执的话，用她的血，连同他的，一起滋养这棵神树三日。只有神树复活，结出圣果，她才能完成使命，回到京城，换来皇帝的承诺，换来父母的安全，也换来……她渴望已久的自由。
冰凉的刃口贴上她柔嫩的掌心皮肤，带来一阵战栗。
紧接着，是尖锐的刺痛！
她忍不住倒吸了一口冷气，指尖蜷缩，却强忍着没有收回手。温热的血液顺着掌纹流淌而下，滴落在乌执方才滴血的位置。
神树的根系再次开始了缓慢的吸纳。
随着她的血液融入，树冠上那些刚刚萌发的绿意似乎又明显了一分，甚至有几片蜷缩的嫩叶缓缓舒展开来，虽然依旧脆弱，却带来了生的希望。
连续赶路的疲惫，加上清晨粒米未进，此刻骤然失血，一阵强烈的晕眩感猛地袭来。
沈知意眼前阵阵发黑，身子不受控制地晃了一下，脸色迅速褪去血色，变得苍白如纸。
乌执依旧握着她的手腕，似乎没有立刻停止的意思，任由那鲜红的液体持续流淌。
就在沈知意觉得快要支撑不住时，乌执终于松开了手。
几乎同时，一条干净的布带被他动作有些随意地缠在了她仍在渗血的掌心，只松松地绕了两圈，连个结都没认真打，仿佛只是随手应付。
沈知意愣了一下，随即默默地自己动手，用牙齿配合着左手，将布条重新拉紧，仔细地缠绕好，打了个牢固的结。
就在系紧布带的时候，她闻到一股清苦的草药气味，低头一看，才发现那褐色的布条内侧，似乎被提前涂抹了一层深绿色的药膏。
药膏触及伤口，那股火辣辣的刺痛感顿时减轻了不少，取而代之的是一种清凉的舒缓。
她有些意外地抬头看向乌执。
然而，乌执早已转过身去，背对着她，正专注地伸手，小心翼翼摘掉神树枝桠间那些彻底枯萎的残叶。
他的侧影在朦胧山雾中显得有些孤寂，仿佛刚才那一点点不经意的关照，只是她的错觉。
沈知意按着隐隐作痛的掌心，望着他的背影，心里没由来地感到一阵窒闷，像被什么东西堵住了。
乌执说得对。
山外的人，总不乏贪婪与恶意。
皇帝想要圣果延年，未必一定要将整棵神树据为己有，强行移植，毁其根基。全然不顾它离开故土是否会枯萎，不顾巫滕寨失去圣物将如何自处。
朝廷在得到神树后，又何曾真正履行过承诺，给予寨民足够的生存物资？许诺的物资敷衍了事，甚至被卓长老之流中饱私囊，致使无数普通寨民在饥寒交迫中挣扎。
就连她自己，沈知意苦涩地想，当初得知神树被挖，她更多的或许是震惊于沈荆的疯狂与梁仕初的算计，又何曾真正深切地替这些依赖神树生存的寨民们感到过忧虑与不平？
她前来换取圣果，内心深处优先考虑的，又何尝不是自身与家族的安危与自由？其中又有几分，是为了弥补朝廷对巫滕寨的亏欠，为了这些面黄肌瘦的寨民？
她口口声声为了京城那些受牵连的百姓，可巫滕寨这些同样无辜的寨民，他们的苦难，难道就不是苦难吗？
一股深切的羞愧与茫然，如同后山渐渐弥漫开的浓雾，将沈知意紧紧包裹。
她发现，自己一直以来的认知，似乎都停留在那堵高高的京城围墙之内。
而墙外的世界，墙外的人心与苦难，她从未真正看清过。
乌执说得对。
身处迷雾，便无法看清前路。
而她，似乎一直……都身在迷雾之中。
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