寻找盐源的任务被提到了最高优先级。接下来的几天，熊启派出了数支小队，由张龙、赵虎等人轮流带领，以启明峪为中心，向各个方向的山麓进行拉网式搜索。他们的指令非常明确：寻找颜色异常，尤其是发红或发白的岩石，尝试舔舐是否有咸味，并带回样本。
然而，太行山莽莽苍苍，山麓范围极广，寻找特定的岩石无异于大海捞针。几天下来，小队们带回了各种各样奇形怪状的石头，却没有一块符合“色赤味咸”的特征。众人的疲惫感因缺盐而日益明显，士气也有些低落。
这天下午，赵虎带着一支五人小队，搜寻西南方向的一处偏僻山谷。这里地势更加崎岖，人迹罕至。
“虎哥，这都找了好几天了，连个咸石头影子都没见着，头领说的那玩意儿真的存在吗？”一个年轻队员喘着气，忍不住抱怨道。他感觉手脚都有些发软。
赵虎心里也没底，但还是呵斥道：“废什么话！头领说有就肯定有！仔细找！说不定就在前面那片红褐色的崖壁下面！”他指着前方一片颜色略显深沉的岩壁说道。
几人振作精神，向那片崖壁靠近。然而，还没等他们走到崖壁下，忽然听到旁边灌木丛中传来一阵窸窣声和压抑的惊呼。
“谁？！”赵虎立刻警觉，举起手中缴获的胡刀，队员们也迅速散开，弩箭上弦，对准了声音来源。
灌木丛晃动了几下，一个身影踉踉跄跄地跌了出来。那是一个看起来约莫十六七岁的少女，衣衫褴褛，满面污垢，头发枯黄，但一双眼睛却异常明亮，带着惊恐和警惕。她怀里紧紧抱着一个破旧的布包，看到赵虎等人手中的兵刃，吓得连连后退，差点摔倒。
“姑娘，别怕！我们不是坏人！”赵虎见是个落单的女子，稍微放松了警惕，但还是保持距离，尽量让语气缓和些，“你是哪里人？怎么一个人在这深山里？”
那少女紧紧抱着布包，牙齿打颤，说不出话来，只是惊恐地看着他们。
一个队员低声道：“虎哥，看她样子，像是逃难的流民，会不会是附近哪个寨子逃出来的？”
赵虎点点头，试图继续沟通：“姑娘，我们是躲进山里求活的汉人，就在前面有个落脚点。你要是没地方去，可以跟我们回去，至少有口吃的。”
听到“吃的”两个字，少女的喉咙明显滚动了一下，眼中闪过一丝渴望，但依旧不敢靠近，目光在他们带来的各种工具和采集的植物标本上扫过。
就在这时，一阵山风吹过，掀动了少女破旧的衣角，也吹起了她布包的一角。赵虎眼尖，看到布包里似乎露出几块颜色暗红、形状不规则的块状物，不像寻常石头。
他心里一动，想起熊启说的“色赤”，尽量放缓语气指着那布包问：“姑娘，你那包里……是什么东西？”
少女像是被踩了尾巴的猫，猛地将布包死死按在怀里，连连摇头，眼神更加惊恐。
她的过度反应反而让赵虎更加怀疑。他示意队员们收起兵器，自己慢慢上前几步，从怀里掏出半块杂粮饼子，递了过去：“我们没恶意。这个给你吃。你能告诉我那是什么吗？我们正在找一种……有点咸味的石头。”
少女看着那半块饼子，又看看赵虎似乎没有敌意的样子，犹豫了很久，才颤抖着伸出手，飞快地抓过饼子，狼吞虎咽起来。
吃完饼子，她似乎恢复了一点力气和勇气，又盯着赵虎看了半晌，才用极其沙哑的声音小声问道：“你们……真的不是‘黑山狼’的人？”
“黑山狼？”赵虎和队员们脸色一变，“我们不是！我们还跟他们干过仗！姑娘，你被他们追？”
听到赵虎否认，并且似乎和黑山狼有仇，少女的戒心终于放下了一些。她眼圈一红，哽咽道：“我……我叫郑楠。我们村子……我们村子就是被‘黑山狼’烧了的……爹娘都……就我逃出来了……”她抽泣着，紧紧抱着那个布包，“这是……这是我爹以前在山里偶然找到的……说这石头有点咸味，能应急……可是吃了会拉肚子……我就带了点出来……”
有点咸味？！吃了拉肚子？！
赵虎的心脏猛地一跳！难道……
他强压激动，尽量平静地说：“郑楠姑娘，能……能给我看看吗？”
名叫郑楠的少女犹豫了一下，最终还是小心翼翼地打开布包，露出里面几块暗红色、夹杂着白色纹路的结晶状石块。
赵虎拿起一块，入手颇沉。他迟疑了一下，伸出舌头轻轻舔了一下。
一股强烈而苦涩的咸味瞬间刺激着他的味蕾！
就是它！头领要找的咸石头！
虽然味道古怪苦涩，但这确实是咸的！
“找到了！找到了！”赵虎激动得差点跳起来，一把抓住郑楠的肩膀（吓得少女一哆嗦），“姑娘！你立大功了！快！带我们去你找到这石头的地方！不！先跟我们回峪里！头领一定会重谢你！”
郑楠被赵虎的反应弄懵了，不知所措地看着他。
赵虎也意识到自己失态，连忙放开手，但还是兴奋难耐：“快！收拾东西！立刻回去禀报头领！郑楠姑娘，你放心，到了我们那儿，绝对安全！有吃的！”
虽然还不完全明白发生了什么，但“安全”和“吃的”对此时的郑楠来说是无法抗拒的诱惑。她懵懂地点了点头，紧紧抱着她的布包，跟着这支兴奋的小队，走向他们口中的“落脚点”。
赵虎则紧紧握着那块暗红色的石头，仿佛握着整个启明峪的希望。
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