周家的赏花宴在大相国寺东的别院举办。
如今正值春日，桃花遍野，在桃花树下品酒赏花斗诗，最是清雅不过。
沈家马车行至大相国寺时，就见前面几辆马车堵在一起，吵吵嚷嚷，像是在争道。
沈幼莺不欲生事，正准备让车夫绕路而行，忽见一辆马车从旁疾驰而过，见着前面拥堵的车马人群竟也不停下，车夫反而连甩马鞭，直冲向前。
堵在大相国寺门前的车马人群顿时一片惊乱，慌忙向两边避让。
不知是谁家的郎君吓得落了马，满身是灰地爬起来冲着驶远的马车叫骂：“这是谁家的车马？叫我查出来，定让他吃不了兜着走！”
他兀自叫骂的起劲，却见前面已经走远的马车忽然折返回来。车内人打起车帘，露出一张似笑非笑的苍白面孔，笑吟吟地问：“哦？说说看，你要如何让本王吃不了兜着走？”
他的语气十分柔和，面上还甚至带着笑，但却透出一股阴沉沉的冷，叫人不寒而栗。
那放狠话的郎君看清他的面孔后，顿时吓得打了个哆嗦，连连告罪讨饶：“不知是秦王殿下，多有冒犯，还请秦王恕罪。”
薛慎手肘支在车窗边缘，仍旧笑吟吟看着他，也不开口，就这么漫不经心看他求饶。
后面的沈幼莺正好瞧见他的侧脸，只觉得他轮廓极深，似有些异族人的妖异。美倒是美的，只是这俊美之中总透出几分让人胆寒的阴郁，像藏在暗处窥伺的斑斓毒蛇。
对方似是察觉了她的目光，侧脸看过来。
沈幼莺一惊，连忙收回了目光。
那郎君还在讨饶，薛慎不耐烦听了，无趣地“啧”了声，大发慈悲般道：“本王今日心情不错，便赏十鞭吧。”
他说完，车夫便利落跳下马车去捉那郎君，而四周竟无一人敢为他求情。
那郎君畏于秦王凶名，也不敢逃跑，只能生生杵着挨了十鞭子，明明疼得龇牙咧嘴涕泗横流，却不敢大声哀嚎，怕秦王听了嫌吵耳朵，又赏他鞭子。
车夫显然干惯了这种事，利落打完，收了鞭子后便驾着马车扬长而去，只留下一地尘烟，以及惊惶后怕的众人。
这么一闹，当下没人再敢争道，几辆马车先后迅速离开，仿佛身后有鬼追赶着。
那倒霉被打了一顿的郎君“哎哟哎哟”地哼哼着被仆役们抬上了车，却不敢再大声叫骂，生怕叫那阎王爷听见了再折返回来抽他一顿。
停滞的马车又晃晃悠悠地走起来。
沈幼莺放下车帘，想起方才瞥见的那张邪气四溢的脸，捏着帕子的手指紧了紧，骨节都泛了白。
方氏劝说她嫁去秦王府时，她并不生气。因为她知道王德顺那番话并不是没有道理。若实在走投无路，嫁给秦王未尝不是一个办法。
就算秦王不能免去爹爹的牢狱之灾，能让她去送些东西，叫爹爹在大牢里过得舒服些也好。
古往今来，不知有多少臣子熬不到真相大白的那一天，就这么悄无声息地死在了监牢里。
只要人还活着，总有能洗刷冤屈的一日。
没见到秦王前，沈幼莺还抱有一种盲目的乐观，想着最坏的结果也就是嫁入秦王府了。
可真正见到了人，才知道，她或许将一切想得太简单。
秦王并不是个好相与的人。
坊间传言秦王之名能止小儿夜啼，唤他做“活阎王”并不是空穴来风。
不止沈幼莺这么想，白螺和丹朱显然也想到了一块去，欲言又止地看着她：“姑娘……”
她们有心想劝两句，却又不知道该如何开口。尤其是白螺，一张圆圆的脸蛋儿愁得皱成了包子脸。
“且走一步看一步吧。”沈幼莺垂眸看着杂乱无章的掌纹，不知是安慰她们还是安慰自己：“若是能打探到爹爹的消息，未必会走到最糟的地步。”
*
因秦王府忽然来人耽搁了一会儿，沈幼莺赴宴便迟了些，她到的时候，好些宾客都已经到了。
周贞容原本正和其他娘子寒暄，瞧见她款款走来，就举起团扇掩着唇笑起来，同其他人道：“瞧瞧，这是谁来了？我还以为我这小庙装不下沈家二姑娘这尊大佛，沈二姑娘不屑来呢。”
坐在她身边的是王家五姑娘、宰相王元广的庶女王白芷，闻言笑着接话：“今时不同往日，这人呀，还得随着势变。有句老话叫做什么来着？识时务者为俊杰。沈二姑娘说是不是？”她笑吟吟地看向沈幼莺，神色间带着毫不遮掩的嘲讽。
墙倒众人推，破鼓万人捶。
从前别说一个宰相家的小小庶女了，就是周贞容见着她，也得客客气气的。
沈幼莺眼睫轻掀，大大方方地看向周贞容，轻声细语地开口：“我还以为三姑娘是诚心邀我来赴宴呢。”
她本就生得美，面若芙蓉，眼泛秋水，这些时日又越发清瘦，豆绿色百褶裙将腰勒得盈盈一握，粉白直领对襟褙子宽宽松松罩在身上，乌发轻挽，粉黛未施。清雅素淡，站在熹微日光下，像一朵摇曳的娇花。
莫说男子，就是女子见了也不由心生怜惜。
更何况她还低眉敛目、楚楚可怜地说“我还以为三姑娘是诚心请我来赴宴呢”。
一些未曾同沈幼莺交恶过的贵女们顿时心生不忍，看周贞容的神色也有了微妙变化。说到底都是些少女心事罢了，又哪儿来什么深仇大恨呢？
“贞容素来就是这个性子，刀子嘴豆腐心。沈二姑娘快过来坐吧，日头晒呢。”王丞相家的嫡长女王筠亭见状轻飘飘瞥了眼庶妹，开口打了个圆场。
在东京城里，王家同沈家的地位相当，王元广是宰相，沈明江是枢密使，一文一武，互相掣肘，均是朝廷的中流砥柱。两家儿女虽因父辈立场不同少有来往，但面子情还是有的。
如今沈家危如累卵，痛打落水狗那是没见识的人家才做的事。王筠亭自诩清高，自然做不出来。
只是周贞容今日本就存心要奚落沈幼莺，自然没备她的座位。王筠亭眼风一扫便发现问题，淡淡瞥向庶妹王白芷。
王白芷咬着唇，满心不甘，却不敢忤逆长姐，只能忍着屈辱让出座来，勉强笑道：“二姑娘这边坐吧。”
“昭昭来和我坐，叫人加张座便是了。”
不等沈幼莺动，谢清澜就起身上前，拉着她的手腕往自己的座位走。经过周贞容时，她撇了下嘴，阴阳怪气道：“周三你家凳子不够用同我说呀，我叫人去家里搬来。”
谢清澜父亲是参知政事谢连闳，谢连闳同沈明江有些私交，沈、谢两家也多有来往，因此谢清澜也同沈幼莺十分要好。
方才周贞容开口时她就要发作了，只是几人一句接一句，硬是没让她插进话去！
周贞容先是被沈幼莺示弱摆了一道，眼下又被谢清澜呛声，脸都气红了，却偏偏不能发作。暗自运气半晌，憋出个狰狞的笑来：“可能下面的管事办事不经心，我去敲打两句。”说完就起身气冲冲走了。
谢清澜轻哼了一声，让沈幼莺坐了自己的位置，又吩咐伺候的下人另搬了张凳子挨着她坐下，低声同沈幼莺咬耳朵：“你家中可还好？我本想去看你，父亲却说我若真是为你好，就不许去见你。”她鼓了鼓脸：“幸好周三办了赏花宴，我想着你兴许会来，这才接了帖子。”
“谢相公为了给爹爹求情，已经被官家降罪，他那么说，自是有他的考量。”沈幼莺低声缓缓道：“我家中都还好，只是一直打探不到爹爹状况有些担心。我也是为了打探消息才来。”她迟疑地看着谢清澜：“你可知道什么……”
沈家出事后，谢连闳是唯一敢为沈家鸣冤之人。只是圣上正因秦州被西夏连破三城龙颜大怒，不仅抄了沈家将沈明江下了大狱，连求情的谢连闳也受了牵连，被赐了二十廷仗，如今正在家养伤，闭门谢客。
沈幼莺也没料到谢清澜会来。
“自然是知道了才来。”谢清澜附在她耳边悄声道：“我从我爹书房偷听来的，沈伯伯好像旧疾犯了身体不太利索，不过我爹设法托人送了药物去，应该没有大碍。”
见沈幼莺满脸担忧，她连忙又安慰道：“你也别太忧心，我爹虽说在家卧病闭门谢客，但我偷偷观察过，他往外送了好几次书信了，想来还在给沈伯伯想办法。”
谢家的消息想来是准的，知道爹爹没有大碍，沈幼莺多少放心了一些，感激道：“谢相公的书房哪能让你随便偷听，怕是知道你要来见我，故意让你听到的吧？”
谢清澜噘了噘嘴，哼道：“消息可是我带来的，那还是得感激我才是。”
两人小声咬耳朵的时候，周贞容去而复返。
她扫了眼沈幼莺，就见对方正和谢清澜凑着脑袋不知在说什么，嘴角还带了些笑意。她颊边有两个浅浅梨涡，笑起来时熠熠生辉，扎疼了周贞容的眼。
周贞容自诩容貌家世都不在沈幼莺之下，可东京城的夫人郎君们提起东京贵女时，沈幼莺却总是压她一头。
只要有沈幼莺出现的场合，她便总是最耀眼的那一个。
周贞容暗中嫉恨，只是碍着沈家势大不好得罪，才一直忍耐。
不过现在，可没有人再护着她、捧着她了。
想到表哥的吩咐，她志在必得地瞧了沈幼莺一眼，眉眼顿时飞扬起来，清了清嗓子扬声对一众贵女道：“这别院中引入了一条小溪，溪水边遍植桃树，景致甚好。方才前院的郎君们提议想玩曲水流觞，他们坐溪左，咱们坐溪右，以春日桃花为题赋诗。诸位觉得如何？”
年少慕艾，春日又是个格外旖旎的季节，自然没有人不应。
沈幼莺不好太不合群，便没做声。左右她已经知道了爹爹的状况，安心等到宴会散了离开就是。
一众贵女便在周贞容的带领下去了溪水边。
这条小溪是人工开凿，引活水而入，只有一尺来深，四五尺宽。溪流底部铺满了卵石，水质清冽见底，落叶飘红在溪水中沉浮，别有一番意趣。
伺候的仆役们沿着溪岸摆放了坐垫，郎君们已经在溪对面落座，见贵女们款款而来，都兴致勃勃地看去。
最显眼的自然是沈国公家的二姑娘，她个子高挑，皮肤又极白，打眼望去，一眼就看见了她。那双葱白的手交叠放置在小腹前，款步行走间身姿窈窕，如同工笔绘就的桃花美人图，叫人见之忘俗。
陈王薛湛痴迷地望着沈幼莺，从芙蓉面流连到纤纤玉手，想到等会儿的安排，连血液都抑制不住沸腾起来。
旁人不知他的打算，见他只盯着沈幼莺看，知晓他脾性的郎君不由调笑道：“这位沈家二姑娘，比之陈王的美人如何？”
薛湛用舌抵了抵上颚，眯着眼笑说：“本王又没试过，如何知晓？”
他这话可谓轻薄，但如今沈家失势，沈幼莺自然也不是什么需要敬重的贵女了。若沈家倒了，沈幼莺这样的罪眷，不过就是教坊司里的一个小玩意儿罢了，又有谁会冒着得罪陈王的风险为沈幼莺说话呢？
众人便哄笑起来，许多意味不明的目光投向沈幼莺。
“诸位这是在说什么笑话呢？笑得如此开怀，叫本王也听听。”一道阴恻恻的声音忽然极不和谐地插了进来，像把尖刀，划破了宴会的和乐景象。
薛慎却仿若未觉，他坐在宽大的紫檀木轮椅上，上身斜斜依在扶手上，单手支着下颌，被侍卫缓缓推来。
郎君们骤然瞧见他，都吓了一跳，纷纷起身行礼。私底下却快速交换眼色，猜测到底是谁把这尊煞神请来的。
“不用猜了，本王是不请自来。”薛慎笑意盈盈扫过一众鹌鹑似的郎君，又去看对岸神情惊惶的贵女，似乎很享受他们畏惧的模样：“本王今日去大相国寺求了一支签，相国寺的大和尚说本王今日红鸾星动，宜向西行。本王往西行着行着，忽闻此处有笑闹声，便好奇来看看。”
“没想到陈王竟然也在，本王应该没有打扰诸位雅兴吧？”
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