樱桃却正儿八经说：“凡间哪里来那么多的仙女？这里又不是玉皇大帝的皇宫。”
红颜笑道：“宫里的娘娘们，不都是天仙一样的人吗？”她将缝补好的袜子收起来，打开柜子时，瞧见用包袱皮整齐包裹着的氅衣，这是皇帝的东西。
那一晚，红颜说等她洗干净了就还给皇帝，回来后才发现这不现实，这么大一件厚氅衣，或洗或晒都是大动静，必定会被别人看见，红颜当晚就放弃了。可一直搁在这里也不好，御用的东西都是有规矩地收着的，放在她这里算怎么回事呢。
“姐姐。”樱桃突然跑来，红颜匆匆关上了柜门，问她什么事，小姑娘撒娇道，“不如到时候，姐姐带我去看看秀女们进宫是什么模样的，是不是仙女下凡，不就知道了？”
“你不怕再遇上什么人，不怕又挨打？咱们还是不要到处乱走的好。”红颜道，其实是她自己不愿意出去见人。
“可我想着，就是自己太没见识太不懂事，才会碰上那种麻烦。”樱桃很认真地说，“那晚爷爷以为我睡着了，在边上说，早知道该让我多长点见识，不明白这皇宫是个什么地方，就没法儿好好活下去。姐姐，我知道，其实我将来就是你的宫女，应该是我来保护姐姐，你再等我几年，我就长大了。”
红颜拍拍她的额头，嘴上没说，心里却想，不长大多好，和公公也不会老去，能永远护着樱桃。而她若也不曾长大该多好，也不会进宫，也不会遇上这么多的麻烦。想到这些，红颜突然惦记起了父亲，记得和公公前几日提过，说父亲这一次也会参与选秀的事，才忙完了正月，内务府又不得闲。
转眼已是二月中旬，在京和各地的秀女都已到齐，户部呈报与皇帝，经皇帝批阅，三月初一定为初选之日。那一日，便由秀女所在旗之参领、佐领、骁骑校、领催、族长及本人父母或亲伯叔父母兄弟之妻，亲自带秀女送至紫禁城的神武门，由户部交至内监引阅。
寿康宫中，裕太妃因有心为自己的儿子选一位侧室，便要宫人留心选秀之事。此刻正与其他人在寿祺太妃跟前说闲话，去打探消息的人归来，说第一轮检选已快结束，自然是筛去了许许多多的人，留下的秀女里头，数两位叶赫那拉氏家的小姐，最最出挑。
寿祺太妃问：“叶赫那拉氏，哪一家？”
叶赫那拉氏，亦称纳兰氏，寿祺太妃当年，康熙爷宫里的惠妃的娘娘，就是纳兰家的女儿。她的堂兄弟纳兰明珠，曾是康熙朝的重臣，只是纳兰家自从明珠犯了事，加上大阿哥被康熙爷圈禁的下场，这么多年来早已不复当年辉煌。
但纳兰一族辉煌时期，族中子弟多与皇族婚配，福晋中不乏王府郡主，与皇家牵丝绊藤，也因此不至于太过落魄，不仅明珠的孙辈依然在朝堂任职，如今也轮到他的玄孙来参加宫廷选秀。
众位听说这两位，真的是明珠的玄孙，都觉得十分新奇。寿祺太妃笑道：“我当年还见过明珠呢，那可是一朝君臣的传说，明珠虽有罪，但昔日于朝廷之功不可抹杀，再者惠妃娘娘得以善终，数起家中祖辈，这两孩子也算是出身显贵。”
裕太妃眼中微微有光芒，不知能否为儿子选其中一位，毕竟同族姐妹同一时期入宫的先例极少，为了避免不必要的麻烦，太后可能也不会应允两人同时入选，她心想着若是其中一人能配给她的儿子弘昼，姐妹做了妯娌，对儿子的将来必然有好处。
温惠太妃却是道：“说起来，皇上的后宫出身都平平，太后似乎一直不甚满意，这一次她必然是要好好挑选了。”
且说初选和复选，皇帝与太后、皇后都见不到秀女，但秀女们的大致情况，还是会送到内宫，太后也听说叶赫那拉氏来了两位年轻女子，这日帝后都在跟前，太后便问：“你们富察家，怎么没有女孩子应选？本家没有适龄女子，旁系的女孩子，也不来吗？”
皇后回道：“早在造册时，已将她们剔除，这也是皇上的意思。”
弘历在一旁解释：“当时觉得没什么要紧，没有向额娘禀告，额娘是觉得不妥当吗？”
太后一笑：“倒也不是，不过这一次既然有几位出身显贵的秀女，皇上要仔细看着。宫里几位的出身，你们也都知道，如今只有娴妃能为皇后分担一些事，其他几位为何做不到，还不是因为出身低微，不像娴妃，在家中早有教导，如今才扶得起来。皇上这一次，若选几位贤能之人入宫，也好为皇后分忧。”
“皇额娘的话儿子记着，只是贤能与否，单单看一眼只怕分辨不出。”弘历笑道，“还是入宫后，要额娘多多提点指教，安颐不正是您一手教导的吗？”
皇后微微一笑，附和着皇帝的话：“还是要皇额娘劳心。”
太后含笑不语，心中则明白，这纯粹是恭维的话。安颐年幼时被选中后，多年一直是由皇后亲自教养，彼时的熹妃任何事都只是从旁辅助，她连自己的儿子都没教养过，如何调教儿媳妇。
“皇额娘，儿臣与皇上来，是另有一件事，想请皇额娘做主。”皇后说着站了起来。
太后示意她坐下，问：“什么事，你们这么严肃。”
皇后道：“儿臣的弟弟傅恒，早已在婚配之龄，早年为家父守孝，没能顾得上成家，这两年又有马齐伯父作古，一年一年，他的婚事就耽搁下来了。儿臣想着，若是这一次能由皇额娘出面，为他选一位秀女赐婚，必是富察家无上光荣。”
弘历笑道：“安颐非要额娘出面，说比儿子选的更体面，不如额娘就成全她。”
太后微微一笑：“能与富察家相配，必然要出身高贵，我方才还说，要把出身好的留给皇帝呢。”
皇后赔笑道：“不看什么出身，额娘选的必然就是好的。”
“我自然会好好斟酌一番，既然你们求我一件事，不如我也求你们一件事。”太后面上带了几分威严，连皇帝也微微皱眉。
“额娘说一个求字，儿子无地自容。”弘历亦离座起身。
太后道：“和敬那晚责打宫女的事，小丫头自己给我说清楚了，你们也就当什么都没发生过，可真的没事吗？”
帝后面面相觑，垂首不语。
太后叹息：“日子还长着呢，紫禁城就这么大，她躲在寿康宫不照样惹事？我不怪她，可她的确是是非，你们心里最明白。如今新人入宫，皇帝要多多眷顾新人，就不要再惦记什么红颜了。过几天就把她送去瀛台，也不必劳作，照答应的分例养活她，在那里终老。”
皇后目光直直地看着地毯上的五蝠花纹，顺口说道：“这些年皇上只在圆明园与紫禁城往来，瀛台极少去了，皇额娘的安排很好。”可顿一顿，她立刻就说，“但多此一举，特特把人送去瀛台，皇上就会记着瀛台行宫里始终有一个人，皇额娘是想要皇上忘记，只怕皇上忘不掉。”
太后蹙眉，对皇后这番话颇有些恼怒，正要开口，皇后却屈膝，昂首望着自己恳求道：“正是因为人人都把她当一回事，才屡屡惹风波，皇额娘要皇上不惦记红颜，还请皇额娘自己先不惦记她。一个官女子，再寻常不过了，就让她在宫里待着，该如何便是如何，皇额娘，儿臣以为，这样才是对皇上，对整个后宫的好。”
皇后这话当着婆婆和丈夫的面说，也是坦荡荡了，她快被自己逼疯，早已明白逃避不是办法，她可以不在乎所有的事，可弘历毫不避讳地表明他对红颜的在乎，她不能装聋作哑。
这是她的命，要么死，要么顺从命运活下去，她挣扎了一年，自己遍体鳞伤，还连累了身边所有人。
“这一次选秀之后，求额娘给红颜一个答应的名分，让她正正式式成为皇上的女人。”皇后这些话，没有与丈夫商议过，却在她心里反复了无数遍，“就是因为红颜名不正言不顺，才惹出这么多风波，儿臣愿意接纳红颜，也请额娘成全。”
面对皇后的请求，弘历意外，太后迷茫，这一日终究没有什么结果。而红颜完全不知道自己又被人提起来，也不知道命运将如何，比起帝后与太后的纠缠不清，她自己早已定下心要好好活着，如今还有樱桃作伴，一切都好。
正是这日晚上，红颜算着皇帝进内宫后的时辰，抱着那件氅衣来到养心殿外，她昔日跟随皇后，与养心殿的人也算熟悉，找到相识的小太监，希望他把包袱里的东西送给吴总管。
两人正说话时，前头有动静传来，一个人跑回来说：“皇上回来了，不进内宫。”
那人忙把包袱塞还给红颜，跑去迎驾，红颜站在这里，一时无处躲无处藏。
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