“那镇山王如今人在哪里？”应皇子迫不及待的问道。
“镇山王仍在九里桥驻扎。”那人道，“未得圣上召见，不得擅入朝歌。”
“那九里桥的土匪呢？”应皇子问。
“匪首许万胜已被镇山王收编。”那人道。
原来许万胜虽是一个农户，却不甘心务农，喜欢交游四方，家中一应事务都交给妻儿打理，他自己做甩手掌柜。因而，日子过得颇为拮据。一年下来只能勉强糊口。可瑞皇子加增田赋，搜刮的他们这些靠租种土地为生的佃农家无隔夜之粮，一家人吃饭都成问题，更别说交地租了。可年底不交租，第二年就租不到田地，这一家子又以什么为生？就在他们东拼西凑凑够了地租去交的时候，又被告知，明年的地租涨了。九里桥属于朝歌的近郊，田地都归朝歌的达官贵人所有。这些人利欲熏心，非但不可怜这些佃农，还想趁火打劫。佃农们回来都大骂这不公的世道，还有那些黑心的地主。说道：“这不是逼着我们造反吗？！”许万胜本也是个性情的，见群情激奋，便高吼一声：“反便反了！怕那个儿皇帝个鸟！”众人便推举他为首。事情过后，许万胜也冷静下来，便不再提及此事。后来朝廷东征，各地都闹起了匪患，许万胜又蠢蠢欲动。眼看着该为第二年耕种做准备了，可他们还没有凑够地租。许万胜便心生一计，也扯起了大旗。九里桥闹匪患的消息传到了朝歌，那些地主哪里还敢出城来管这些田地。许万胜便让各家各户赶紧种地，这下人们连地租也都免了，都欣喜若狂。许万胜这一下也成了众望所归的首领。可他们从没有坑害过人。这也是许万胜的心机所在，知道他们这是在天子脚下，不同于别的地方。有好处是大家的，可要是闹得太大了，哪一日惊动了朝廷，那头一个掉脑袋的就是他。所以他严令一律不许烧杀抢掠，违者收回田地。大家也只想着能吃口饱饭，所以，他们这帮土匪名声虽大，却是最安生的。
三皇子一路剿匪，见所谓的匪患不过都是些小打小闹，十几个人一群，几十个人一伙，抢掠时聚在一起，事毕便一散而去。并没有固定的窝点。听到剿匪的风声，早就销声匿迹。三皇子这一路做的更多的是四处捉拿领头的人，将其送到衙门，以儆效尤。许万胜早已听闻三皇子的做法，做好了打算，看到三皇子的大军来到，便自己绑了出来相迎。三皇子见许万胜昂首挺胸，并没有一丝惧色，心里大为欣赏。及跟许万胜进入九里桥，看到村里整洁有序，田里麦浪翻涌一眼望不到边，人们各自劳作，鸡鸣犬吠相闻，一派祥和宁静的景象。更是大为惊奇。一来到九里桥时，三皇子还提前告知跟随进村手下，剿匪的同时，还要尽可能的救助被匪徒扣押的妇孺老幼，此时看到这一切，真怀疑自己来错了地方。许万胜将三皇子请进了自己家中。诉说着自己成为土匪的经历，“都说民不畏死，其实，我们最怕死了。能有一口安生饭吃，就是用刀逼着我们也不会去做土匪。可如今这世道，想吃口安生饭太难了。”
说着便将增收田赋和涨地租的事情告诉了三皇子。说明自己之所以扯起大旗当土匪，是为了逃避交租，让人们都能有田种有饭吃。
“可各地有那么多土匪都来向你投奔，为了让你收留，还疯狂抢掠，搅得朝野不安。”三皇子道，“你这又如何解释？”
“请将军稍后跟我去一看便知。”许万胜道。
许万胜的妻子用粗瓷大碗给三皇子倒上茶水。三皇子看她荆钗布裙，一双手满是老茧，一看就是常年劳作。再看许万胜的家里，土墙土炕土地，哪里像个鼎鼎大名的匪首的家。他就相信了许万胜的话。随后跟着许万胜往村子里面走，走不多时就听见操练的声音，许万胜领着三皇子站在隐蔽处看着。只见晾晒粮食的场面里，有几百人正在那里举着木棍练习着拼刺。
“这是？”三皇子问。
“这些人都是些散兵游勇，自己也知道成不了什么气候，便来投奔于我。我也知道我如今名声在外，朝廷定然会派兵前来。便将他们都留住了，只说等操练好了再杀进朝歌。如此一是免得他们出去打着我的旗号为非作歹，最后把帐算到我头上。二来，就是为了这一刻。”
许万胜看着三皇子：“能对前来剿匪的朝廷大军有个交代。便是不敢奢求免罪，起码也能自证清白。”
“便只有这些人吗？”三皇子问。
“这些都是我访查过，手上没有人命的。”许万胜道。“有几个穷凶极恶之徒，被我关押起来了。”
“这么说，你早已想好万全之策了？”三皇子看着许万胜，虽然面上没有什么表情，但心里已经看中了这个有勇有谋的汉子。
“无奈之举啊。走上这条路实属是被逼无奈。可我也知道土匪在哪朝哪代也是被朝廷所不容的，早晚会有兵戎相见的那一天。我只盼着朝廷派来的是一个清明之将，能够体恤小人用心良苦。”许万胜向三皇子施了一礼，又说道：“看到将军，小人这才放下一颗心来。”
三皇子经历了这么多事情，早已经不是那个单纯鲁莽的三莽子了。听到许万胜这不露痕迹的奉承，只是置之一笑。说道：“便不管是谁前来，好坏忠奸还是能分辨得清的。只是以你这名头，要说没有一点劣迹，只怕任谁也不会相信。”
“那小人只能盼着老天有眼了。”许万胜道。“将军也尽可以四处访查，若是查实小人参与抢掠，或者是小人授意他人抢掠，哪怕一针一线，便不用将军动手，小人自当引咎自裁。”
三皇子没有说话，他想要把许万胜纳在自己麾下。可他也知道许万胜名声在外，是朝野皆知的大匪首，他将这种人留在军中，势必会给自己招来祸端。所以一时沉吟着没有开口。
许万胜不知三皇子的心思，以为是他对自己的话有所怀疑，一时也没有说话。
三皇子在村里转了一圈，看见除了村口有人把守，村中各处都和他一进村看到的一样，男耕女织，井然有序。看到他们前来，都停下手里的活，惊疑的看着，三皇子深感自己打扰了这里的宁静。便出了村，回到军中跟徐子义商议。
“此人倒属实是个可用之人。”听完三皇子的意思，徐子义说道。“而且许万胜此人并非一般匪类，从他今日自缚出迎，便能看出此人之心机。此等人物远比一般顽匪更加棘手。顽匪轻者治罪，重则剿灭。可他如此做法，让你无从下手。倒不如像镇山王所说，将之收编加以利用。”
“可他这等身份，如何能瞒得过朝廷？”三皇子道。“若是朝廷降罪，岂非害人害己？”
“镇山王所言极是。眼下我们自身难保，切不可再生枝节。”徐子义道，“依下官之见，可先跟许万胜表明镇山王的爱才之心，只说有意招纳，可如今还未向朝廷复命，是以不敢擅作决定。让他依旧在此守候。如此也可以稳住他和手下的这些人。”
“嗯。”三皇子点头道。“匪患便如同洪水猛兽，但若疏导得当，也可大有利处。”
“镇山王深谋远虑，下官佩服。”徐子义道。
“九里桥是剿匪的最后一站，我们便在此驻扎，等候朝廷旨意吧。”三皇子道。
却说应皇子听完兵士所说，心里真是五味杂陈。听着三皇子如今这样成熟，他真是打心眼里感到高兴。羡慕徐子义能随同在三皇子身边，跟三皇子共图大计。又恨自己不能跟他们一起。他完全能明白三皇子想招纳许万胜的意图，——三皇子这条困龙出了山北，远不是就冲着剿匪去的。他是在为收拾东征的败局做准备。朝廷的兵马被荣喜带去了大半，只靠着三皇子的三千守军去对付毛军无异于以卵击石，所以三皇子只能自己想办法。
他想要叮嘱三皇子几句，又觉得有徐子义在身边，他不需要再说什么了。
滩里都知道又来了新人了，看见都是几个男人，便以为又是来跟他们抢活干的。如今滩里就连草滩也有了主了，没草没地的就在应皇子的大田里干活，一个萝卜一个坑，人手都有活干。一下多来了这些人，就意味着有人要被顶出去了。所以，他们看着新来的这些人眼神都有些不善。这些人已经跟应皇子说好，要回山北，便故意当着众人的面说道：“我们听说尊上侠义，广为收留四方难民，故而不远千里前来投奔。谁知竟是白跑这一趟。既是尊上不容，我们也不讨嫌，容我们修养几日，再奔他处。只是这位长者年迈，不堪再受奔波之苦、还请尊上大发慈悲，留他在此暂住，待我们找到落脚处，再来寻他。”
应皇子便给义王找了一间紧靠西的独屋，让他一个人住着。滩里的人很快便将这个黑脸老头抛之脑后。有很多人甚至都不知道这个老头是什么时候来的，他们也不关心。反正肯定是逃难来的，大家自顾自罢了。没人过问黑脸老头，他也不跟任何人攀谈。便是有多嘴的跟他搭讪，他也只是随便答应一声，绝不多言。他一个人住在紧西头，远离人群，后面就是山坡，前面是一望无际的麦田。慢慢的，人们都忽略了他的存在，便是看见他出现在滩里，也没人跟他打招呼。而他，似乎也不需要跟人交往，一个人独来独去，神色自若。他的小屋里，天黑也不点灯。
夏天里，几个孩子去后山坡上玩，回来时天已经大黑了，路过小屋时，猛不防听见黑漆漆的屋里传来一声咳嗽声，吓得几个孩子没命的跑。回去说后面的那个老头专门吓唬他们。人们便说这个老头是个坏老头，以后见了他直躲。这下更没人理他了。
老头也不在意，每天中午起来，都会沿着水渠从西到东走一圈。人们躲着他，他也不理任何人，从西走到东，再从东走回来。老夫人坐在门外的枣树下，歇着荫凉，看着走过来又走过去，他走过去了，老夫人也就该回去了。
皇妃全力以赴筹备着韶华的婚礼。她要照着云儿那时候的标准，可他们如今手里没有一点银子，便只能先跟张明儿借着，等秋收以后，再用粮食还。张明儿倒是有求必应，很快便把银子送来了。皇妃一样一样计划着婚礼所用的东西：四铺四盖，金银首饰，马车，礼服，盖头，最重要的是陪嫁的现银。计划好了又犯起踌躇来，该给多少陪嫁呢？给的少了，怕委屈韶华，给的多了，又怕人滩里的人嚼舌头。就像人常说的便宜没好货好货不便宜。韶华嫁给云山本来就是下嫁，再要是陪嫁的金山银山的，难保他们不会说闲话。
“怎么办啊，奶奶？”皇妃向老夫人求救，“你说该给韶华陪嫁多少才合适？”
“这要看王妈他们给准备多少彩礼。”老夫人道，“两家要相随着，不能差的太多。”
“那王妈能有多少银子？他们要是给个十两二十两的，我们也陪十两二十两？那能行吗？不说别的，就跟云儿也差的太多了。”皇妃道。
“这能跟云儿那时候比吗？”老夫人道，“云儿那时候你陪嫁多少也没人在意，两下里又都是自家人。可如今这滩里有多少双眼睛？你再跟云儿那时候一出手就是几千两，那不是给王妈他们一家找麻烦吗？再因为这点银子惹出什么事情来。”
“可那也太少了吧？”皇妃道，“人家都知道韶华是我的妹妹，就给陪那么点银子，不让人们笑话吗？”
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