当伏鸿城前线惨败的消息，通过一只被施加了加速法术的信使蝙蝠，跨越千山万水，最终传回Side1时，夜幕早已将这座永不见天日的地下城市笼罩。
次元石灯发出幽绿色的光芒，将埃斯基的私人实验室照得鬼气森森。
他正在指导着莉莉丝进行一项复杂的能量传导回路的蚀刻实验。
透明的次元石酸液在特制的玻璃皿中发出轻微的“滋滋”声，缓慢地在金属板上腐蚀出预设的精密纹路。
莉莉丝屏住呼吸，用特制的、尖端如同绣花针般的镊子，小心翼翼地控制着金属板浸入酸液的角度和时间。
她的动作稳定而又精准，那双红宝石般的眼睛里，闪烁着专注的光芒。
“再往下一点点，对，保持住。”
埃斯基的声音从她的身旁传来，平静而又充满了指导性，
“感受到那股能量的流动了吗？它正在沿着你蚀刻出的路径，缓缓地汇集。你需要引导着它流向你想要的地方，而不是让它失控。”
就在这时，实验室那扇由厚重黑铁打造的大门，被人轻轻地敲响了。
一个浑身包裹在涂了白漆的钢铁甲胄里的梅德氏族暴风鼠亲卫，悄无声息地走了进来，他的手中，捧着一卷用黑色丝带系好的莎草纸。
这是来自莱弥亚的紧急军情。
埃斯基示意亲卫将卷轴放到一旁的实验台上，然后挥了挥爪子，让他退下。
他没有立刻去查看，而是等莉莉丝完成了手中这块金属板的最后一道工序之后，才不紧不慢地走过去，解开了那根黑色的丝带。
他展开莎草纸，只是粗略地扫了一眼上面那由吸血鬼信使潦草写下的战况报告，那张白色的鼠脸上便毫无波澜，甚至连眼皮都没有多眨一下。
“知道了。”
他将莎草纸随手扔到了一旁那堆已经半人高的废弃图纸之上，那卷轴顺着纸堆滑落，最终掉在了地上，沾染上了一些灰尘和金属碎屑。
埃斯基重新将注意力，放回到了女儿手中那块已经初步成型的能量回路上。
“莉莉丝，注意你的爪子，稳一点。”
他的声音平静，就好像刚刚看到的，不是一场关乎他重要盟友生死存亡的惨败，以及数千鼠人雇佣兵的重大损失，而是一份无关紧要的，关于地下洞穴某处蘑菇又丰收了的天气报告。
但莉莉丝却无法像他一样保持镇定。
她手中的镊子微微一抖，差点划伤了那块刚刚蚀刻好的金属板。
她抬起头，那双红宝石般的眼睛里，充满了担忧。
“父亲，巴尔克他们-他们失败了。”
“报告上说，我们。我的意思是，我们的人，损失惨重。现在，他们和夏海峰的军队一起，被震旦的大军，围困在了伏鸿城里。”
“我看到了。”
埃斯基的回答非常平静，他拿起一块干净的亚麻布，慢条斯理地擦拭着自己爪子上不小心沾染到的酸液，
“而且，我早就预料到了这个结果。”
“一群来自斯卡文魔都的，只认钱的雇佣兵，就算给他们配备了我最先进的武器，他们也依旧是一群乌合之众。他们只会在顺风仗里嗷嗷叫着抢功劳，一旦遇到真正的硬骨头，第一个想到的，永远是保住自己的小命。”
莉莉丝看向了埃斯基，看到了他擦拭干净的爪子上面那因为常年接触各种化学药剂和魔法能量而留下了各种细微的疤痕，这些东西，通常要一段时间后，埃斯基才会进行集中修复，而不是工作途中进行。
而埃斯基还在蔑视那些派遣过去的佣兵。
“指望他们能够正面击溃一个古老帝国的精锐主力？那才是天方夜谭。他们的作用，从一开始，就是消耗品，是用来测试震旦军队火力的炮灰。”
“可是，那我们现在该怎么办？我们要放弃他们吗？巴尔克他，他还活着。”
“放弃？”
埃斯基看了她一眼，
“莉莉丝，记住，在我的字典里，没有放弃这个词。只有价值。”
“只要他们还有利用的价值，他们就是我手中最有用的工具。现在，他们被围困在伏鸿城里，他们的价值，就是作为一颗钉子，死死地钉在震旦南下的必经之路上，为我们争取更多的时间。”
“不过，现在这个局面，倒是让我想到了一些更有趣的事情。”
他走到实验室的另一边，那里挂着一幅巨大的，由他亲自绘制的世界地图。
地图的绘制异常精细，不仅标注了所有已知的陆地和海洋，甚至连地下世界的那些主要的隧道和暗河，都被用不同颜色的线条清晰地标记了出来。
他的爪子，在地图上那片代表着震旦帝国的，广阔的区域上，轻轻地划过，最终停留在了一片被标记为“未知山区”的黑暗角落。
这样一来，现在这个时间点，才刚刚在震旦那片土地上落脚的艾辛氏族，日子怕是不好过了。
埃斯基的脑海中，闪过这个念头。
他很清楚，在正常的历史轨迹之中，艾辛氏族，这个未来的刺客大师氏族，需要花费数百年的时间，在震旦和尼朋那片充满了异域文化的土地上，进行漫长而又艰苦的学习和渗透。
他们作为最卑微的学徒，侍奉震旦的方士，学习那些充满了阴阳五行原理和风水体系的法术，以及震旦军队训练方式。
他们需要摸透震旦那错综复杂的地下社会和世家大族的运作方式，建立起他们最初的情报网络。
他们还需要冒着生命危险，挖掘通往尼朋的地下通道，从那些孤僻而又致命的忍者大师那里，学习那些后来让他们闻名于整个地下帝国的，独特的潜行、暗杀和间谍技巧。
这是一个漫长而又充满了屈辱的过程。
正是这个过程，才最终锻造出了艾辛氏族那令人闻风丧胆的实力，并让他们最终得以凭借着对整个地下世界情报网络的掌控，成为与灰先知、史库里氏族、疫病氏族、莫德尔氏族并列的，斯卡文四大氏族之一，在十三人议会中，占据举足轻重的位置。
但现在，因为他的介入，历史的轨迹，已经发生了决定性的偏移。
夏海峰的叛乱，以及他所带来的，这场发生在震旦南疆的，大规模的正面战争，特别是那些在战场上大放异彩的斯卡文武器小组，必然会让整个震旦帝国，对所有长着老鼠模样的生物，都产生前所未有的警惕与憎恨。
在这种全民皆敌的高压环境之下，那些艾辛氏族的家伙，想要再像历史中那样，悄无声息地，进行他们的渗透和学习活动，几乎是不可能的了。
他们要么，会被震旦那些可能类似于锦衣卫的机构，当成是夏海峰叛军的同党，给一锅端了。
要么，就只能放弃他们那宏伟的蓝图，灰溜溜地，逃回他们那位于远东山区的，黑暗而又贫瘠的巢穴之中，继续过着茹毛饮血的原始生活。
无论哪种结果，对于埃斯基来说，都是一个绝妙的好消息。
我对此倒是挺满意的。
他这样想道。
埃斯基摸着自己那光滑的下巴，血红色的鼠眼里，闪烁着阴谋得逞的算计光芒。
艾辛氏族一天不崛起，十三人议会，就一天不能完全地，掌控整个地下帝国的情报网络。
没有了死亡大师和他麾下那些无孔不入的刺客，先知议会和十三人议会的话语权，就会被大大地削弱。
他们将无法像正史中那样，轻易地，挑动各个氏族之间的矛盾，也无法再对像他这样，手握重兵，占据着重要战略要地的实力派军阀，进行有效的监视和制衡。
这，正好符合我现在的政治需要。
想到这里，埃斯基决定，他要在这把已经烧得很旺的火上，再浇上一桶油。
一桶足以让整个震旦帝国，对斯卡文这个种族，产生刻骨铭心的仇恨。
他要彻底地断绝艾辛氏族给那些震旦方士当学徒，学习他们技术的任何一丝可能性。
他甚至想到了那个在遥远的未来，才会崛起的疫病氏族。
在正常的历史轨迹中，他们也需要去疫病丛生的南地进行发展。
但现在，南地是蜥蜴人的地盘，而且他还答应了那些大蛤蟆，要去清剿盘踞在那里的，疫病氏族的前身。
他本就不喜欢那些浑身流脓，散发着恶臭的家伙，更不想让他们的瘟疫，污染了他宝贵的地下工厂。
等给艾辛挖的坑结束了，夏海峰的领地也保住了以后，也就该处理这些家伙了。
“莉莉丝。”
他转过身，对着自己的女儿，露出了一个充满了恶意的，如同在策划一场惊天恶作剧般的笑容。
“过来，我教你做点好玩的东西。”
他带着莉莉丝，来到了实验室的一个被特殊隔离出来的区域。
这里，与旁边那个充满了金属与蒸汽气息的武器锻造区截然不同。
这里更像是一个炼金术士的，充满了各种古怪玻璃器皿和冒着泡的生物培养槽的化学工厂。
空气中，弥漫着一股刺鼻的，混杂了多种化学药剂和有机物腐败的奇异气味。
“史库里氏族的技术，可不仅仅是武器和机械而已。”
埃斯基指着房间中央一个巨大的，由强化玻璃和次元石合金制成的，如同巨型心脏般不断搏动的反应釜说道，
“我们同样是生化武器和基因改造领域的大师，尽管比起莫德尔氏族要弱一点。但我会的，不只是史库里氏族的东西。”
他带着莉莉丝，走到墙边一排密封的玻璃罐前。
罐子里，装满了各种不同颜色的，散发着不祥气息的液体和气体。
埃斯基的爪子，轻轻地，抚摸着其中一个装满了被压缩成了紫色液体的雾气的玻璃罐。
“你猜，这是什么？”
莉莉丝看着罐子里那不断翻腾的紫色液体，摇了摇头。
“这是毒气。”
埃斯基的脸上，露出了一个自豪的笑容，
“由我们Side1的地下工厂，在生产武器和装备的过程中，所产生的那些充满了剧毒的工业废气，经过我亲自设计的，多达十七道工序的提纯、压缩和催化之后，制造而成的一种高效的作战毒气。”
埃斯基敲了敲玻璃罐，
莉莉丝看着那罐美丽的紫色液体，那双红宝石般的眼睛里，流露出了一丝难以置信的震撼，以及一丝本能的恐惧。
“这，就是我们接下来，要送给震旦人的，一份大礼。”
埃斯基拿出一颗装着同样的紫色液体的小玻璃球，继续说道，
“那些装备了重甲的玉勇，在法术的作用下，或许能够抵御鼠特林机枪的扫射。但他们的身体，能够抵御这种无孔不入的毒气吗？”
“当他们开始与我们前方的部队进行肉搏战时，这些毒气弹就会被投掷到震旦步兵的军阵之中。”
“他们会成片倒下，只需要三枚这样的小型毒气弹，一瞬间就会被吞掉半个连队。”
“记住了，莉莉莉，战争，从来都不只是刀剑和盔甲的碰撞。”
埃斯基将爪子，搭在了女儿的肩膀上，
“真正的战争，依靠的事更加强大的毁灭性武器。”
“而我们史库里氏族的工程术士，天生，就是为制造这东西而生的。”
说完，埃斯基才开始谋划新一批前往远东的增援船队的搭载的东西。
光靠那些被围困在伏鸿城的雇佣兵和夏海峰的军队，是远远不够的。
他需要一支数量更加庞大的炮灰部队。
于是，他将目光，投向了跛子峰周边那广阔的，充满了混乱与贫瘠的地下隧道。
在那里，即使经过了三年前的几次征调，现在仍然生活着数以十万计的，没有氏族归属，没有固定领地的流浪氏族，以及那些在各种氏族战争中失败，被赶出家园的落魄鼠人。
他们如同地下世界的鬣狗，为了争夺一块发霉的蘑菇，一具腐烂的尸体，而进行着永不停歇的，血腥的厮杀，然后被地下帝国游荡的清道夫，噬骨者给吃到一点残渣也不剩，或者干脆就被猎杀鼠人的巨型昆虫，当做随意可用的食物采集点。
他们是整个斯卡文社会最底层的存在，是真正的可消耗品。
埃斯基派出了由托克西德率领的，最精锐的梅德氏族暴风鼠，以及那些刚刚被收编的，急于表现自己的附庸氏族，深入到这些黑暗的隧道之中，开始了一场声势浩大的招募行动。
招募的方式，简单而又粗暴。
埃斯基承诺，任何愿意加入他军队的流浪鼠人，都将得到充足的食物和一套全新的武器装备。
这个条件，对于那些食不果腹，衣不蔽体的流浪鼠人来说，无疑是天大的诱惑。
当然，食物，是最劣等的。
那是一种由磨碎的草料、发霉的蘑菇、以及各种不知名的，富含氮磷钾的化学肥料，在巨大的制粒机里，压制而成的，如同石子般坚硬的饲料颗粒。
这种东西，别说是人类，就算是普通的斯卡文，也很难吞咽这种食物。
但对于那些已经饿得快要啃食自己尾巴的流浪氏族来说，这，已经足够了。
而武器装备，也同样是最廉价的。
那是由Side1的蒸汽熔炉，用最低劣的铁矿石，以最节省成本，最方便量产的方式，大批量生产出来的，钢铁的矛头和盾牌，还有标准化的根据鼠人的身体形状设计的半身家与头盔。
这对于那些手里只有木棍和石块的流浪鼠人来说，完全足够了。
在食物和武器的双重诱惑之下，短短一个月之内，埃斯基便从跛子峰周边一百公里的地下隧道里，搜罗了超过十万名流浪氏族和落魄鼠人。
一支数量庞大，但成分复杂，战斗力堪忧的炮灰大军，就这样，被迅速地组建了起来。
埃斯基并没有指望这些乌合之众能够发挥多大的作用。
他们的任务，只有一个——那就是用他们庞大的数量，去消耗震旦军队的箭矢、炮弹，以及，士兵的体力。
而真正决定战争走向的，依旧是那些由他亲自打造的，精锐的火力支援部队。
在这支新组建的炮灰大军之中，埃斯基加强了两个新兵种的编制。
第一个，就是由他亲自培训的，毒气弹掷弹兵爪团。
这些掷弹兵，都是从那些身手最敏捷，投掷能力最强的氏族鼠中挑选出来的。
他们穿着厚重的，由多层皮革和次元石纤维制成的防护服，脸上戴着造型古怪的防毒面具。
他们的任务，就是在战场上，将那些装满了致命神经毒气的玻璃罐，尽可能远，尽可能多的地，投掷到正在与己方肉搏的敌人的军阵之中。
第二个，则是进一步加强了的鼠特林爪群和次元闪电炮爪群。
他将整整十五个，每群由三十九挺鼠特林机枪组成的爪群，以及十个，每群由四门次元闪电炮组成的爪群，全都加强给了这支援军。
这些武器，都经过了最新的技术改良，并且配备了充足的弹药和次元石能源。
他相信，只要有这些火力支援部队的存在，哪怕是再庞大的震旦军阵，也休想轻易地，踏平伏鸿城。
但是，一个新的问题，也随之出现。
那就是，怪兽部队和战兽部队的缺失。
埃斯基现在，虽然拥有了强大的火力和庞大的炮灰，但在能够正面冲击敌方军阵，撕开敌人防线的重型突击单位上，却依旧是一片空白。
莫德尔氏族的那些强大的鼠巨魔，虽然威力尚可，但价格惊人。
以他现在捉襟见肘的财政状况，根本无法负担得起大规模采购这些昂贵的生物兵器的费用。
至于自己培养？
那就更不现实了。
他和莫德尔氏族，没有任何的合作关系，甚至因为之前在跛子峰和魔都的冲突，双方的关系还有非常紧张。
他根本不可能从他们那里，得到任何关于基因改造和生物培育的核心技术。
而施法者的问题，则更加的棘手。
斯卡文的魔法天赋者本就稀少，而能够成为真正意义上的工程术士或者灰先知的，更是凤毛麟角。
他麾下的那几个工程术士学徒，虽然能够勉强地操作那些高科技武器，但让他们去和震旦那些成堆的，经验丰富的司天丞和龙裔修验卿进行魔法对轰，那无异于让一个拿着手枪的小孩，去和一支装备了重机枪和火箭筒的正规军对抗。
施法者的短板，只能依靠夏海峰自己去想办法解决了。
而远在莱弥亚的涅芙瑞塔，在收到了埃斯基的增援计划之后，也陷入了沉思。
她坐在莱弥亚王宫那洒满月光的露台上，看着手中的情报，那双金色的竖瞳里，光芒闪烁。
她知道，光靠埃斯基那些由炮灰和技术兵器组成的军队，是无法真正顶住震旦帝国的全力一击的。
他们还需要更强大的，能够在正面战场上一锤定音的力量。
而这种力量，她手里有。
“传我的命令。”
她对着身旁那个如同影子般侍立着的吸血鬼侍女说道，
“从我的午夜贵族卫队中，挑选出最精锐的一批老牌吸血鬼，以及三千只由我们精心培育的，对鲜血有着无尽渴望的死亡猎犬，还有五千只能够遮蔽天空的巨型战争蝙蝠。”
“让他们，立刻集结，通过海路，前往天离裂土，支援夏海峰。”
她的声音冰冷而又充满了决断，与此同时，她在给埃斯基的信中解释了一些：
“尼赫喀拉的那些凡人军队，是不会同意为了一个遥远的，充满了异教徒的国度，而进行如此大规模的远征的。他们的目光，短浅得只能看到自己金字塔前的那一小片绿洲。”
“所以，这场战争，只能由我们，这些永生的，肩负着尼赫喀拉真正未来的存在，来亲自操刀了。”
埃斯基对此不予置评，只是继续进行着援军的调遣工作。
不过，随后，埃斯基也遇到了一些困难。
在将第二批援军和物资送往震旦之后，他便将大部分的精力，都投入到了新的研究之中。
他对那些皮糙肉厚，能够正面冲击敌阵的战兽，产生了浓厚的兴趣。
既然买不起莫德尔氏族的产品，那为什么不自己造呢？
他想起了混沌矮人那些充满了蒸汽朋克风格的，由钢铁和活塞构成的战争巨兽。
他想起了那些能够喷射出灼热岩浆的，地狱火炮。
他还想起了报告中，震旦那些能够翱翔于天际的，巨大的天舟和天船，以及那些由黑火药驱动的，能够进行远程打击的火箭。
这些东西，都给了他无尽的灵感。
于是，在Side1东南方，一片荒无人烟的，被嶙峋的礁石和灰色的沙滩所覆盖的，方圆十几公里的小半岛上。
随着最初的码头和船坞建设完成，随后就是半岛中央的土地被平整了出来，建设起了一座全新的，充满了各种奇思妙想的实验工厂，拔地而起。
埃斯基将这里，作为了他研究新型战兽和未来可能的火箭技术的秘密基地。
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