石人进殿入席，让张元敬留在殿外。它不介绍张元敬身份，费姓修士也不问，只对身侧的服侍弟子使了个眼色。
待众人在殿中开饮，当即有个筑基修士过来，请张元敬去偏厅吃喝。张元敬自是不拒，客气两句，便跟着去了。
偏厅距离正殿不远，石人与北原分坛的头头脑脑在那里觥筹交错、谈笑风生，被张元敬看得清清楚楚。石人对教中典故知之甚详，对教中高层一些隐私之事和近期重大人事调整，也了解颇多，此时说起，把费姓修士等人唬得一愣一愣的，对这位金师傅自是佩服紧，只管一轮又一轮地敬酒。石人来者不拒，酒到杯干，一时宾主尽兴。
张元敬这里，便就冷清了许多。他对神火教
几乎一无所知，除了一个死去了屠真焕，其余元婴一个都叫不上名字，连教主姓甚名谁都不知道。故只能与几个筑基修士谈些修行之事，还不敢说多。他此时只显露筑基初期的境界，怕一不留神说出超越境界的话来。
几个筑基修士旁敲侧击，想要搞明白他的身份。他能回避则回避，回避不了，便含糊其辞。他这般遮掩，反显得莫测高深，让几人捉摸不透，反不敢随意说话。
一个时辰后，宴席结束。石人自正殿出来，在庭院中让费姓修士唤来备选之人，一共七个，皆为筑基修士，两个中期，五个初期，寿元都不超过百岁，资质算得上不错。
石人先看灵根，又察修为，再问经历出身，最后取出一枚火红灵玉，让七人轮流输入法力。完成这一整套流程，他选了两人，一个筑基中期，两个筑基初期，前者确属七人中资质最佳者，两个筑基初期，一个还算不错，另一个便只能说是中下。
费姓修士眉开眼笑，还要留“金师傅”游玩几日，却被石人一口谢绝，带着张元敬和三个筑基修士当即离去。
经过十余次传送，一行人在三日之后抵达位于火神山下的圣火城。此乃神火教总坛所在，专门负责管理教众。而神火教的山门，则在火神山上。
圣火城是神火教第一大仙城，城中修士极多，以教众为主，也有不少外来游历的修士。因各分坛的选人汇集此地，故城中十分热闹。
石人把他们带到靠近城中心的一处名为薪火院的弟子，留下那个资质最平常的何兴义，把另两人和张元敬往里一送，便离开了。
临行前，他给了张元敬一枚玉简，其中说到，他自此以后便顶替何兴义，此人乃是北原分坛坛主费无贵的徒孙，性格如何、爱好如何，云云。
张元敬看完，顿时明白，这其实乃是分坛与传法师之间的交易，传法师按照分坛的要求选人，而分坛也提供清白的身份给传法师谋取私利。想来，参加此等选拔和考核，当事者可以获得很多好处，故而便会有人向传法师求购名额，传法师只有选拔之权，却无推荐之权，故而只能与分坛合作，如此各取所需，皆大欢喜。
石人借着这个神火教上上下下都心照不宣的潜规矩，轻而易举便把张元敬送入了总坛。
此后一载，张元敬便以何兴义之名，在薪火院听讲。授课者自是传法师，此辈皆为结丹之境，对神火教主要经法融会贯通、造诣极深，讲经时旁征博引、天花乱坠，让一众筑基修士大呼过瘾。
不过，对张元敬来说，便显得肤浅了。他听课月余，把神火教各大经法听全了，便不再理会，每次授课皆只做个样子，表面上睁着眼、凝着神，看似听得入迷，实则暗自修行，参悟雷力炼魂之道。
时光匆匆，一载很快过去。这日，来了一个结丹后期修士，把所有选人召集于一起，约有三百之数，先讲神教历史与训诫，再讲一载授课的情况，最后宣布，七日后全体上火神山，进入紫阳秘境历练并考核，唯佼佼者可留在总坛，名额大约在五十之数，不到两成。
北原三人，另两人一名洪真辉、一名晁暄，皆是费坛主倾力培养的弟子，此回借着与石人交易，一并送入总坛。两人知张元敬乃是石人安插进来的，在总坛必定有其依仗，便都来向他打听消息，意图探知名额的分配。
张元敬哪里知道，便随意敷衍道：“二位，你们也看到了，这三百选人中，总坛各舵便占去半数还多，最后分配名额，必定是总坛多而各分坛少。除了少数拔尖之辈，可依靠实力夺下名额，其余便只能看主事之人划拨了。二位若有总坛的关系，不妨抓紧去用。”
洪真辉苦笑道：“何师兄，俺若有关系，哪里还能等到今日。实则是没有门路，不得不来烦扰师兄。”
晁暄连连点头，表示他也是如此。
张元敬乃是元婴修士，神识之强，神火教都无人可比。于这小小的薪火院，轻易即把各方声响动静尽数收入眼底耳中，知晓了许多神火教低阶弟子一辈子都不可能知道的事情。
他潜入神火教，只想顺利取走第三枚银符，并摄走火鸦残魂，不愿节外生枝。沉思片刻，便指点两人道：“此回选人的主事，乃是总坛肃法舵舵主，嗯，听说他有一个直系后人也在薪火院中，但此人低调，知道的人不多。你们可想法去与他拉关系，或能有用。”
说罢，便将此人姓名及所住房舍号牌告诉洪、晁两人。两人本已没了进身门路，得此讯息，顿时大喜，千恩万谢拜别张元敬，便自去想办法。
七日后，众弟子在三名结丹修士带领下，自神火教正南的饮火门，进入山中，攀至半山腰，入一深洞。洞中炎热干燥，如同蒸笼，众弟子汗流浃背，气喘吁吁，不得不用法力抵御。
张元敬任由火气蒸烤，但此力甚弱，无法让他滴出汗液，只好以法力制造水珠，从内浸湿衣衫，以与众同。
洞中道路通入山腹，不多时，至一处开阔空地穴，岔道密布。
领头的结丹修士说道：“众弟子，此即紫阳秘境，诸多道路，皆通往地火之侧，凡能通过者，可入紫阳殿，得到教中神功一部、上品灵器一件，并获得晋升总坛护卫之资格。若觉修为不足，则原路退回，不要强闯，否则性命堪忧！你等可有疑问？”
一个极其年轻的筑基修士问道：“通道之中，可有妖物？”
结丹修士道：“既是试炼，自然会有妖兽，但都与尔等境界相同，最强不高于筑基后期。”
这些选人，修为最高者也就是筑基后期，多数只在初期。
又有人问道：“通道之中，可禁互斗？”
“不禁！”结丹修士冷笑一声，“但是，最后考核之时，先行抵达紫阳宫的，优先选拔！”
此后，又有几个弟子询问。结丹修士一一回答后，宣布试炼开始。
众弟子闻令而动，争先恐后往各处岔道冲去。也有谨慎者，仔细观察进入各洞弟子的修为、辨明其等身份，然后才选择岔洞，钻入其中。
张元敬并不着急，他把神识延展出去，俯瞰全局，发现那些有背景的弟子，均是悄然行动，有选择地进入某些岔洞。洪真辉、晁暄则和几人一起，跟着一个相貌堂堂的年轻修士，进了靠近地穴边缘的一条岔洞，很快消失不见。
这些岔洞蜿蜒曲折，从地穴中延伸出去后，相互距离越来越远，有的在上，有的在下，在上者远离地火，但洞中藏着颇为强大的妖兽，在下者靠近地火，未见妖兽但炎热异常。但也有一些岔道，距离地火甚远，也无强大妖兽，那些有背景的弟子，正是选的这些道路。
张元敬轻叹一口气，如神火教这般规模庞大的宗门，再是如何教规严谨，也免不了这些龌龊之事。此在玄天宗，何尝不是这样。凡各域大宗，能够维持数万年而不倒，已经极其难能可贵，却无法再苛求什么。
他选的岔洞，乃是直往地中去的，最是接近地火，但距离也是最短的。行至中途，他施展土遁术，往下钻去，迅速掠过千余丈土层，直接下到地火之中。
“呜——”
火势如潮，重重叠叠扑打在他的身上。
这是一条巨大的地中沟壑，其长超过百里不止，其深在千丈以上。沟壑底部，乃是不可胜数的火属性奇石，地火正是这些石头放出。
此种奇石，乃是消耗品，能够持续数万年而不熄，必是地底藏着火属性的灵脉，可源源不断形成火石。
他沿着沟壑向西侧遁行，凡袭来的火气，尽数以骨炼之，倒也并不觉得燥热。
沟壑顶部，不时有阵法封锁的痕迹，可知在其上方，必定连通神火教一处重地。神火教最为强大的功法，皆是火系，都需借助地火修炼，能够直接引地火为用的，必是教中要员。
他疾行百里，不见沟壑边界，遂又东行，至下来之处并不停步，继续向东，遁出三十里，忽觉一道意念落于身上。
他身体一僵，循意念寻去，却失了踪迹。他低头往地火深处望去，凝聚神识下探，至数百丈，为某种力量所阻，不能突破。他强行试了几次，皆无收获。
刚才，他分明感到，那意念有些熟悉，似与进入第九谷的那缕火鸦残魂相似。若真是如此，则那火鸦骨架很可能藏于地火之中。
他犹豫片刻，决定先行探查一次。乃以源生石护体，往火中落去。
“轰——”
在地火之上，还只觉被烤得厉害，一入火中，便有强大的火力自四面八方涌来，对他进行围攻。这地火仿佛有了灵性一般，把他当作侵入的敌人，调集力量围追堵截。
果然有问题！张元敬更加坚信，那火鸦残魂就躲在下方。必是它的驱动，这地火方才如此邪性。
下行两百丈后，火中多了许多异兽，或为蛇，或为鱼，或为鸟，皆为火焰之形，藏于地火中偷袭他。
张元敬把厚土之力附于手上，挥拳击碎这些火焰异兽。但是，只能破其形，而不能灭其魂。不过，如此也足以破去阻碍。
至五百丈处，下方火力忽然增强数倍，好似泥水一下变成泥浆，阻力重重，若不用力去挤，身躯竟不能落下。此处，也正是阻断他神识探查的地方。
张元敬身躯强韧，又有以骨炼力之法，对于凝集而来的火力并不畏惧，只是这阻力颇大，他只能一边炼去侵入体内的火力，一边强行往下钻去，如此一来，时间便不太够，未等他探查清楚下方虚实，上方的弟子试炼只怕已经结束，平白耽误了夺取银符。而且，没有那枚银符，在此等环境中，还有可能被火鸦残魂偷袭。
他果断放弃探查，向上升起。果然，那火鸦残魂没安好心，竟把许多火力调集去他头上，阻他离开。
他当即把炼阳伞取出，以作备用，然后全力破开火力，回到沟壑顶部。
这时，那意念再次出现，于他身上肆意游走，颇有挑衅的意味。他非常清楚地感知到，此意念就是来自地火深处。
他嘴角一勾，隔着地火给火鸦残魂送去一个讥讽的表情，即向上钻入土中，往紫阳宫所在的地方疾遁而去。
不多时，他从土中钻出，沿着最初选的岔洞走到尽头。这里有一条人力劈出的断沟，所有的岔洞皆于此暴露。自此上去地面，便是紫阳宫的殿前广场。
他跃出地面时，广场上已有二十几人，皆是神火教总坛有些背景的弟子及投靠他们的分坛弟子。
众人看到张元敬，皆有些吃惊，但也有知到他背景的，比如洪真辉、晁暄，经二人解释，众人恍然，看向张元敬的目光顿时多了几分亲近。
试炼在一个时辰后结束，成功抵达紫阳宫者，有一百三十七人，几乎接近半数。主事的结丹修士甚是满意，发表长篇大论将众弟子夸赞一番，但选人之时并没有多选一个，而且也没有完全根据资质与表现来选，五十个名额超七成给了总坛有背景的弟子，剩余三成则给了投靠这些弟子的人。洪真辉入选，而晁暄则被淘汰出局。
张元敬则毫无意外地被选中，且排名前二十，因为他不仅资质出众、表现优异，还是“金师傅”的人。
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