书接上回。
倪府大堂之内，风云际会，因叶青儿一番惊天动地的救治之举与高瞻远瞩的联合提议，一个足以撼动宁州乃至更广阔地域格局的临时联盟已初具雏形。
各方势力代表摒弃前嫌与算计，虽仍各怀心思，却也在共同利益的驱动与迫在眉睫的古神教威胁下，开始就通明剑阵的复刻、优化与未来推广事宜进行紧锣密鼓的磋商。
灵石、珍材、阵法师的派遣、护卫力量、情报共享……一项项条款被提出、争论、妥协、敲定。
叶青儿居中协调，时而以理服人，时而以势压之，更兼有火云老祖的鼎力支持、江浅梦的冷静分析、甚至倪振东最终的首肯，使得谈判虽不乏争吵，总体却向着积极的方向推进。
大堂内的气氛，已从最初的凝重猜忌，化作了带着几分炽热与紧迫的喧嚣。
所有人都明白，他们正在参与的，或许是一场将载入宁州史册的大事的开端。
阳光透过窗棂，映照在众人或激动、或沉吟、或决绝的脸上，仿佛为这新生联盟镀上了一层希望的金边。
然而，正如光愈亮，影愈深。
在这宁州东北角倪家山城因联合而渐生的激昂背后，远在宁州西南的竹山宗本山，一片清幽静谧的竹林云海之间，却正悄然滋长着截然不同的阴暗算计。
竹山宗掌门青竹道人静坐于宗门大殿深处。
殿内檀香袅袅，清净无为，可他手中那几枚荧光流转的玉简，以及他眼底深处变幻不定的幽光，却与这份道家的清静格格不入。
玉简之内，详尽记录着西洲分舵近一年，以及过去数年来向总舵缴纳的贡品清单。
那庞大的数字，那琳琅满目、甚至许多在宁州都属罕见的西洲魔药特产，无一不在诉说着那片遥远大陆的富饶，更彰显着经营那片富饶之地的人的非凡能力。
“叶师妹啊……叶师妹……”青竹道人低声咀嚼着这个名字，语气平淡得听不出丝毫情绪，仿佛只是在陈述一个再普通不过的事实：
“当年短短数十几年，便将那西洲之地重新建设而起。时至今日，竟能将那蛮荒瘴疠之地，经营至此等地步。
这份能耐，当真是……令人惊叹，也令人不安。”
他的指尖划过玉简冰凉的表面，目光却投向了殿外无垠的云海，似乎穿透了万水千山，落在了那片他从未踏足，却无时无刻不在牵动他心神的大陆。
西洲分舵的崛起速度，远远超出了他最初的预料，甚至打破了他固有的认知。
最初派遣叶青儿前往，固然有利用其能力为宗门开疆拓土、汲取资源的打算，更深层的目的，却是欲借西洲混乱复杂的局面以及那所谓的“血脉诅咒”，将她拖耗在那片泥潭之中，即便不成，也能让她远离宁州权力核心。
可结果呢？叶青儿非但没有沉沦，反而如鱼得水，不仅站稳了脚跟，更是缔造了一个能反哺总舵、甚至其体量与潜力已隐隐令人感到威胁的庞然大物。
尤其是近几年来，分舵缴纳的贡品连年暴涨，显示出其已彻底摆脱了对总舵的依赖，实现了高度的自治与繁荣。
这绝非青竹道人所乐见。
功高震主，尾大不掉。这八个字如同冰冷的毒蛇，盘踞在他的心间。
叶青儿本就非池中之物，其修为进境骇人，手段更是凌厉莫测，如今更握有西洲这偌大基业，她本人或许暂无二心，但她那些聚集在西洲的追随者呢？她那位拥有西洲蛮族血脉的徒弟霍华德呢？
长此以往，竹山宗总舵究竟是她叶青儿的后盾，还是她叶青儿的附庸？
更何况，西洲之地，在他眼中，本就不该是那些蛮夷的乐土。
想到此处，青竹道人眼中闪过一丝近乎偏执的冰冷光芒。
他的思绪飘回了九十多年前，叶青儿初赴西洲不久，传来消息已初步整合当地残余土着，建立起秩序雏形之时。他当时做出的那个决定——派遣一批仰慕叶青儿的年轻弟子前往“协助”。
那一步棋，看似是雪中送炭，是对叶青儿功绩的肯定与支持，实则是他深谋远虑布下的暗子。在那批弟子临行前，他皆亲自召见，语重心长地予以“嘱托”。
他至今仍清晰地记得自己当时那副悲天悯人又隐含愤懑的表演：
“尔等此去西洲，当尽心辅佐叶长老，开拓基业，扬我竹山宗威名。
叶长老心慈，见不得生灵涂炭，即便西洲蛮夷昔日曾害我同门，残杀我竹山宗梁丝挽长老，她亦能以德报怨，带领他们抗击妖兽，此乃大善，尔等当效仿学习。”
他刻意顿了顿，观察着那些年轻弟子脸上涌起的对叶青儿的崇敬以及对“害我同门”之事的愤慨，话锋随即悄然一转，变得沉重而意味深长：
“然而，梁长老之殇，乃我竹山宗之痛，不可或忘！叶长老胸怀广阔，可以不计前嫌，但我等身为竹山弟子，岂能真忘此血仇？
如今暂与那些西洲蛮夷合作，乃是权宜之计，是利用其熟悉本地情状，为我宗开疆拓土。
待到他日，分舵稳固，根基深厚，尔等身为叶长老最信赖的臂助，便当……为她分忧解难。”
他的声音压低，带着一种蛊惑人心的力量：
“须知道，非我族类，其心必异。
那些金发碧眼的蛮夷，骨子里流淌着不敬仙神、亵渎上界的罪恶之血！
正是因其先祖悖逆，才招致神罚，令西洲灵气封绝，遗祸至今！
他们是我竹山宗之敌，是害死梁长老的元凶！
叶长老不忍为之，那这清理门户、报仇雪恨、为我竹山宗永绝后患之举，便需尔等暗中筹谋，徐徐图之。
切记，此事关乎宗门大义，需绝对隐秘，即便对叶长老，亦不可明言，以免扰她道心，乱她慈悲。
尔等只需铭记，一切……都是为了宗门，为了叶长老好！”
一番话，夹枪带棒，偷换概念，将复杂的因果与历史恩怨简单粗暴地扭曲为种族之间的血仇，更将自己阴暗的算计包装成冠冕堂皇的“宗门大义”和“为叶长老分忧”，轻易点燃了那些年轻弟子心中的火焰——既有对宗门的忠诚，对受害同门的义愤，更有对“偶像”叶青儿一种扭曲的“保护欲”。
青竹道人收回思绪，嘴角牵起一丝冰冷而得意的弧度。
那批弟子，以及后续近百年间，他以轮换、增援等各种名义，陆续安插进西洲分舵的暗子，如今想必已在西洲深深潜伏下来，甚至不少已凭借资历和能力，混到了分舵的中层岗位。
他们就像埋藏于沃土中的藤种，只待他一声令下，便可破土而出，散播仇恨与混乱。
“梁丝挽……露西亚·克兰西尔……”青竹道人心中默念这个早已逝去的名字，眼中没有丝毫愧疚，反而有一种利用到底的冷漠：
“你的死，倒也不算全无价值。至少，让本座找到了一个绝佳的借口。”
他自然清楚露西亚·克兰西尔真实的身份与使命——不过是西洲克兰西尔家族与竹山宗交易下，培养出来用于解除灵气封印的祭品。
她的死亡，是计划之中的必然。
但这真相，岂能公之于众？正好，将其死因归咎于模糊的“西洲蛮夷”，用以煽动仇恨，再合适不过。
至于西洲人所谓的“血脉诅咒”，在那份古老的封印记述中，更是被明确为“神罚”的证明——因其先祖亵渎上界仙使，称其为“伪神”，故降下惩罚，令其血脉与灵气相冲，需以混血金丹为祭方可解除。
在青竹道人看来，这等招惹天怒、自取灭亡的蛮族，本就低人一等，合该被清除、被教化、被利用直至消亡。自己此举，非但不是造孽，反而是顺应天道，执行上苍未尽的惩罚！
“叶师侄，你在宁州搅动风云，欲联合诸派对抗古神教，博取偌大名声与势力。
却不知，你的根基之地，即将烽烟四起。”青竹道人喃喃自语，眼中闪烁着一种混合着嫉妒、忌惮与疯狂的光芒：
“待西洲乱起，分舵岌岌可危，你看重的那些蛮族死伤狼藉，而分舵的弟子们，又以为了你的名义行杀戮之事……
本座倒要看看你如何应对！
届时，宗门便可名正言顺介入，以平叛、维稳之名，接管一切……你若识相，安心做个先锋战将倒也罢了，若仍想紧握权柄……”
他未再说下去，只是眼中寒光更盛。他缓缓起身，走到案前，取出一枚特制的、纹路隐秘的传讯玉简。神识沉入其中，开始勾勒指令。
指令的内容模糊而阴毒，无非是煽风点火，挑动矛盾：暗中散布西洲土着欲对宁州裔弟子不利的谣言；刻意制造几起资源分配不公的事件，将矛头引向土着出身的弟子和管理者；寻找机会，伪装成西洲极端分子，袭击几名“重要”的宁州裔弟子，最好能留下些“蛮族”独有的痕迹……
他要的不是立刻全面开战，而是让不信任与仇恨的藤蔓在西洲分舵内部悄然滋生、蔓延。让叶青儿麾下那看似铁板一块的势力，从内部开始分化，让她疲于奔命地处理层出不穷的内部冲突。
“去吧。”
青竹道人指尖灵光一闪，玉简化作一道微不可查的流光，遁入虚空，向着遥远的西洲方向疾驰而去。
“让本座看看，这沉淀了近百年的棋子，究竟能掀起多大的风浪。
叶师妹，莫怪师兄心狠，要怪，就怪你风头太盛，碍了我藤派的路，也……碍了本座的眼！”
殿内云卷云舒，檀香依旧，却弥漫开一股令人不寒而栗的阴谋气息。
与此同时，远在浩瀚重洋之外的西洲大陆。
与宁州倪家的紧张磋商、竹山宗内的阴暗算计截然不同，此时的西洲分舵，正呈现出一派繁荣忙碌、充满生机的景象。
经过叶青儿初期的大力开拓及其弟子霍华德·克兰西尔多年来的苦心经营，昔日的蛮荒之地早已大变样。
分舵内修士往来，不仅有着竹山宗服饰的宁州弟子，更有不少金发碧眼、身着改良款宗门服饰的西洲本土修士。他们或交流论道，或交易物资，或组队外出任务，虽细微处仍能看出些许隔阂，但大体上因为过于忙碌，偶尔还要007，根本没时间想别的，并意识到了彼此都是被宗门驱使的牛马，已能相对来说和谐共处，共同为分舵的发展出力。城外，灵田阡陌纵横，灵矿井然开采，猎妖队进出频繁，一派兴旺发达之象。
在城中心的分舵主事大殿内，霍华德·克兰西尔正伏案疾书。
他眉宇间带着深深的疲惫，眼中有血丝，但嘴角却含着一丝满足的笑意。
他刚刚完成了最新一批运往宁州总舵的贡品清单的最后核对。清单上的数字极为可观，远超历年标准。这里面凝聚着他和众多分舵成员无数的心血。
放下笔，霍华德揉了揉眉心，走到窗边，眺望着眼前这座充满活力的城市。夕阳的余晖为城市镀上了一层温暖的金色，孩子们的嬉笑声隐约从远处传来。
他的心中充满了感慨。曾几何时，西洲是一片绝望之地，妖兽横行，人们挣扎求生，是师父叶青儿的到来，带来了希望，带来了功法，带来了秩序。
而他，霍华德，作为师父的首徒，亦是西洲如今实力最强之人，深感责任重大。多年来，他兢兢业业，不敢有丝毫懈怠，将所有心血都倾注在管理分舵、发展势力、协调宁州裔与西洲裔关系上。
他努力地向宁州总舵展示西洲分舵的价值与忠诚，希望以此换取总舵更多的认可和支持，减轻师父的压力。
“这一次的贡品，应该能让总舵的那些师叔师伯们更加满意吧？”
霍华德心中暗忖，脸上露出一丝期待。
“师父在宁州奔波劳碌，若知道西洲这边一切安好，还能提供如此助力，想必也能欣慰一些。”
他脑海中甚至浮现出竹山宗总舵那边接应的人看到清单后，或许会露出赞许的笑容，或许会加大对西洲分舵的扶持力度……他天真地相信，只要自己足够努力，展现出足够的价值，总能消除总舵对西洲、对西洲人的偏见。
然而，霍华德并不知道，他视之为靠山和归属的竹山宗总舵，其最高掌权者非但没有丝毫赞赏，反而正因这份“价值”而心生杀机。他更不知道，无数隐藏在暗处的藤蔓，已经悄然对准了他苦心维系的一切，对准了那些他视若同胞、努力保护的西洲族人和修士。
他转身回到案前，准备将封装好的清单玉简交给心腹弟子，尽快安排飞舟送往宁州。
就在这时，殿外突然传来一阵急促的脚步声和喧哗声，其中夹杂着明显的怒斥与悲呼。
“舵主！舵主！您要为我们做主啊！”
一个带着哭腔的年轻声音嘶喊着，冲破了大殿守卫的阻拦。
霍华德眉头一皱，心中升起一股不祥的预感。他认得这个声音，是他颇为看重的一位西洲裔内门弟子，名叫艾文，性格一向沉稳踏实，今日怎会如此失态？
他快步走出内室，来到大殿门口。只见艾文衣衫破损，脸上带着淤青，嘴角还有未干的血迹，正被两名宁州裔的执法弟子拦着，但他仍拼命地想往里冲，脸上满是悲愤欲绝。
“放肆！主事大殿岂容喧哗！”一名执法弟子厉声喝道。
“发生了何事？”霍华德沉声问道，目光扫过艾文狼狈的模样，心中那股不安愈发强烈。
“师兄！”艾文看到霍华德，如同见到了主心骨，猛地挣脱了执法弟子的手，扑倒在地，声音凄厉，“我们……我们小队在外采集任务，遭遇袭击！约翰、丽萨他们……他们全都死了！只有我拼死逃了回来！”
“什么？！”霍华德脸色骤变，“遭遇妖兽？难道已经出现了筑基期的妖兽了么？还是遇到了……那些被称为魔修的家伙们？”
西洲虽大体平定，但野外仍不乏危险。
“不是妖兽！也不是寻常魔修！”
艾文抬起头，眼中充满了恐惧：
“是……是几个蒙面人！但他们用的功法，分明是我们竹山宗的木系道法！而且……而且他们临走时，还用蹩脚的西洲土语辱骂，说……说‘西洲的叛徒，和宁州恶魔们一起滚出西洲，这里不是你们该来的地方’！”
轰隆！
艾文的话，如同晴天霹雳，猛地炸响在霍华德的脑海！
竹山宗功法？西洲土语辱骂？专挑由西洲裔弟子组成的小队下手？
这绝不是简单的意外或外部袭击！
一股冰冷的寒意瞬间从霍华德的脊椎骨窜起，瞬间蔓延至四肢百骸。他猛地想起，最近几个月，分舵内部似乎隐隐有些不太平。
难道……难道那些并非偶然？
难道……有人故意在挑拨离间？在煽动种族仇恨？可他们哪来的时间？最近……也没有弟子旷工的记录啊？
究竟是谁？目的是什么？
霍华德的心瞬间乱作一团，巨大的震惊和愤怒几乎让他窒息。
他强迫自己冷静下来，深吸一口气，上前扶起艾文，声音因极力压制而显得有些沙哑：“艾文，你看清那些人的身形特征了吗？除了功法，还有没有其他线索？”
“他们……他们蒙着面，身形……似乎刻意用某种法术模糊了，看不真切。”
艾文努力回忆着，身体仍在颤抖，
“但……但他们其中一人，出手时袖口似乎闪过一道青绿色的竹纹标记，很像……很像咱们内门那些宁州裔弟子标准服饰上的那个……”
总舵标记！内门弟子！
霍华德如坠冰窟，浑身发冷，思考着这一切。
半个时辰后，他缓缓抬起头，目光扫过大殿外闻讯赶来、越聚越多的弟子。
他看到宁州总舵来的弟子们脸上露出的惊疑、困惑，以及一些人不自觉流露出的戒备和审视。他也看到西洲裔弟子们眼中的震惊、悲伤，以及缓缓燃起的怒火与不信任。
那无形的裂痕，仿佛在这一刻，随着艾文的血泪控诉，骤然扩大，变得清晰可见！
一股巨大的悲愤和无力感瞬间攫住了霍华德。
他仿佛看到师父叶青儿一手建立起来又由他维护的、这来之不易的和谐与繁荣，正被一只看不见的恶毒黑手，毫不留情地推向毁灭的边缘！
“查！”
霍华德从牙缝里挤出一个字，声音冰冷而决绝：
“执法堂听令！立刻封锁消息，严密调查此事！所有近期外出任务小队，加强护卫力量，宁州裔与西洲裔弟子混合编队！没有我的命令，任何人不得擅动，不得私下寻衅报复！”
他必须稳住局面！绝不能自乱阵脚！
但下达命令的同时，一股更深沉的恐惧和明悟在他心底疯狂滋生：
对方手段阴狠，计划周密，绝非寻常势力所为。这针对性极强的袭击，这刻意模仿西洲口音的辱骂，这若隐若现的竹山标记……一切的一切，都指向一个他不敢深思、却又无法回避的可能——
祸患，并非来自外部。
那毒刺，或许早已深埋于内部，甚至可能……来自于他们一直视为依靠和归属的……远方！
夕阳彻底沉入地平线，暮色如墨般笼罩了竹山城。白日的喧嚣渐渐平息，但一种压抑、紧张、猜疑的气氛，却如同无声的暗流，开始在这座繁荣的城市之下急速涌动、蔓延。
风雨欲来，黑云压城。
而这场风暴的源头，却远在重洋之外的宁州，那片他始终忠诚仰望的……竹山宗本山。
霍华德·克兰西尔站在渐暗的大殿中，身影显得格外孤独而沉重。他知道，他必须立刻做出决断。在事态彻底失控之前，他必须找到破局之法，或是……找到能拯救这一切的援军。
他的目光，不由自主地投向了东北方，投向了宁州的方向，投向了那个他唯一能完全信任、也是唯一有可能扭转这可怕局面的身影。
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