夜色如墨，笼罩着西洲竹山分舵的主事大殿。霍华德·克兰西尔站在窗前，望着远处零星闪烁的灯火，心中却是一片冰凉。
艾文带来的消息像一把淬毒的匕首，刺入了他一直努力维持的和平假象。
那些蒙面人使用的竹山宗功法、刻意模仿的西洲土语辱骂、还有那若隐若现的青竹标记——这一切都指向一个他不愿承认的真相。
\"舵主，此事不宜声张。\"
身后，执法堂长老李穆沉声道：
\"我已经派人暗中调查，但目前线索甚少。\"
霍华德转身，脸上已恢复了往日的冷静：
\"加强巡逻队伍，宁州裔与西洲裔弟子混合编组。对外宣称是妖兽袭击，切勿引起恐慌。\"
李穆犹豫片刻：
\"舵主，若是内部有人...\"
\"没有证据前，不可妄下结论。\"
霍华德打断他：
\"当务之急是确保纳贡任务顺利完成。三日后便是向总舵输送贡品的日子，不能有任何差池。\"
李穆点头称是，退了出去。
霍华德长叹一声，走到案前。桌上摆放着即将送往宁州总舵的魔药贡品清单——这些都是西洲特产，在宁州极为珍贵的资源。
近百年来，西洲分舵向总舵缴纳的贡品逐年增加，从最初的勉强应付到如今的远超定额。霍华德原本以为这是向总舵证明西洲价值的方式，可现在他却感到一丝不安。
\"希望是我想多了。\"
他喃喃自语，将清单仔细收好。
三日后的清晨，易海城传送阵前，十辆装载着贡品的货箱堆在传送阵边上，整装待发。
霍华德亲自监督装载过程，确保万无一失。
\"舵主放心，这批货物定能平安送达宁州。\"
负责押运的执事王坤恭敬道。他是九十五年前第一批从总舵来的弟子之一，如今已是筑基后期修为，在分舵颇有威望。
霍华德点头：
\"有劳王执事了。到达总舵后，代我向掌门问安，禀报西洲一切安好。\"
王坤眼中闪过一丝难以察觉的异样，随即恢复如常：
\"属下明白。\"
望着车队消失在传送阵的光芒中，霍华德心中稍安。纳贡任务顺利完成，现在他可以专心处理内部问题了。
接下来的几个月，霍华德开始大力推行\"团结宣讲\"，每次宗门集会都要强调宁州裔与西洲裔弟子和谐共处的重要性。
他还特意找来第一批从总舵来的几位执事——王坤、赵岚、孙奕等人，希望他们能以元老身份带头维稳。
\"诸位都是分舵元老，深知西洲今日局面来之不易。\"
霍华德诚恳求道：
\"如今有人暗中挑拨，妄图破坏团结，还望诸位能挺身而出，维护分舵稳定。\"
王坤率先表态做出一副忠心耿耿的模样：
\"舵主放心，我等定当竭尽全力。\"
其他几人也纷纷附和。
然而很快，霍华德就发现这些人的实际行动与承诺相去甚远。
在公开场合他们确实呼吁团结，但私下里却对西洲裔弟子流露出明显的轻视，甚至纵容宁州裔弟子的排外行为。
一次，霍华德亲眼目睹赵岚对一名西洲裔弟子发出的，有关修行方面的求助敷衍了事，而当一名宁州裔弟子犯下同样错误时，他却耐心指导。
当霍华德质问时，赵岚只是淡淡回应：
\"西洲弟子大多资质愚钝，说多了也是白费口舌。且修行本就看重资质，舵主又何必强求所有弟子皆有所成就？\"
霍华德愤怒却无可奈何。这些总舵来的元老在分舵势力盘根错节，若强行处置恐引发更大动荡。
这时，他想起了前些年在此旅居的江浅梦的建议。
这位星河剑派的外务长老曾在西洲考察数月，当时就对霍华德说过：
\"人闲生是非，让弟子们忙于修炼和工作，自然没时间胡思乱想。\"
于是霍华德做出了一个后来让他后悔莫及的决定——将分舵弟子们的工作量和考核指标提高了三成。
「从即日起，所有弟子每年需完成相当于三十个宗门贡献点的任务方算达标，未达标者扣除当月灵石供给。」
通告一出，分舵内怨声载道。
霍华德还加强了巡查力度，严查任何可能挑拨离间的行为。一时间，分舵表面上的冲突确实减少了，但暗地里的怨气却在不断积累。
西洲裔弟子们私下抱怨：
\"明明是他们宁州人先挑事，为何要我们所有人受罚？\"
宁州裔弟子们也满腹牢骚：
\"都是那些蛮夷惹的麻烦，连累我们增加工作量。\"
霍华德听到了这些议论，却认为这是必要的阵痛。他相信只要度过这段困难时期，等挑拨者露出马脚，一切就会好转。
就这样，在一种诡异的平静中，一年时间过去了。又到了向总舵纳贡的日子，分舵依然运转良好，贡品数量甚至比去年又增加了两成。
总舵那里传来的玉简中难得地表示了赞许：
\"西洲分舵勤勉尽责，实为宗门楷模。\"
霍华德稍稍安心，也许真是自己多虑了。
然而，平静很快被打破。就在纳贡任务完成后的第二个月，一个消息震惊了整个分舵：
执事王坤突破金丹成功了！
这是西洲分舵除了他之外产生的第一个金丹修士，意义非凡。
霍华德欣喜若狂，立即准备为王坤举行晋升典礼，并打算授予他分舵长老之位。
\"恭喜王执事...不，现在该叫王长老了。\"
霍华德亲自来到王坤的洞府道贺：
\"有王长老坐镇，分舵实力大增啊！\"
可王坤却神色平静，甚至有些冷淡：
\"多谢舵主厚爱，王某能有今日，全凭总舵栽培和掌门指点。\"
霍华德愣了一下，觉得这话有些奇怪，但也没多想：
\"三日后举行晋升大典，届时还请王长老...\"
话未说完，王坤突然打断：
\"舵主，我认为当前分舵的政策有待商榷。增加工作量固然减少了表面冲突，却让弟子们心生怨怼，非长久之计。\"
霍华德皱眉：
\"那王长老有何高见？\"
\"应当恢复原来的考核标准，同时...加强对西洲裔弟子的管理。\"
王坤眼中闪过一丝异光：
\"最近有不少西洲弟子私下抱怨，恐生变故。\"
霍华德心中警铃大作，正要细问，忽然有弟子慌慌张张来报：
\"舵主，不好了！南矿区发生暴动，咱们的矿工与宁州裔监工打起来了！\"
霍华德只得暂别王坤，急忙赶往现场。
等他处理完矿区冲突，稍做歇息两日后返回分舵时，却听到了一个如晴天霹雳的消息：
王坤带着三百余名宁州裔弟子叛出分舵，不知去向！
\"怎么可能？\"
霍华德不敢相信：
\"王长老刚晋升金丹，我正要授予他长老之位，他为何要叛逃？\"
执法堂长老李穆面色凝重：
\"据目击弟子说，王坤临走前宣称...宣称要'清理门户，为梁长老报仇'。\"
霍华德如遭雷击，踉跄后退两步：
\"梁长老...母亲...\"
九十多年前的往事涌上心头。那时他还是个少年，亲眼目睹母亲露西亚·克兰西尔——也就是王坤口中的梁丝挽长老，是如何以残酷手段压迫西洲人。为了拯救这些在他看来极为无辜的人们，他不得不设计杀死了自己的母亲...
这件事应该无人知晓才对，哪怕是师父也绝不该知晓。王坤怎么会知道？又为什么要为此\"报仇\"？
霍华德百思不得其解，只能将其归咎于自己这些年的高压政策：
\"定是我压榨太甚，才逼得王坤寻了这等荒谬的理由反叛...\"
他立即下令减轻弟子工作量，恢复原来的考核标准。
同时派出多支小队搜寻王坤下落，希望能劝其回头。
然而事与愿违。
减轻工作量后，弟子们有了更多空闲时间，冲突不减反增。
更可怕的是，王坤叛逃队伍不断壮大，开始袭击西洲村落，捉走甚至直接杀害西洲人。
\"杀光这些蛮夷！为梁长老报仇！\"
\"叶长老不忍心做的事，我们来做！\"
这些口号随着王坤队伍的暴行传遍西洲。
霍华德又惊又怒，亲自带队围剿叛军。但王坤已是金丹修士，实力远超众人，几次交手都让霍华德无功而返。
更让霍华德困惑的是，叛军似乎总能提前获知围剿计划，屡次逃脱。
分舵内部肯定有他们的眼线，而且地位不低。
时间在混乱中流逝，转眼三年过去。叛军势力如滚雪球般壮大，已经控制了西洲分舵近三分之一的领土。他们建立所谓\"净西盟\"，宣称要清除西洲\"蛮夷\"，恢复竹山宗正统。
第五年春，一场浩劫终于降临。
那日清晨，霍华德正在大殿与各执事商讨对策，突然城外杀声震天。
弟子慌张来报：
\"舵主！叛军...叛军杀到城下了！领头的正是王坤！\"
霍华德急忙登上城楼，只见城外黑压压一片，足有上千修士将易海城团团围住。为首的正是王坤，他脚踏青色飞剑，周身金丹威压令人窒息。
\"王坤！你为何要如此？\"
霍华德怒喝：
\"西洲众生何辜？为何要赶尽杀绝？\"
王坤冷笑：
\"霍华德，你还要伪装到何时？当年你弑母求荣，与这些蛮夷为伍，早已背叛竹山宗正统！
今日我们就要替天行道，为梁长老报仇！\"
城上众人哗然。弑母？梁长老竟然是霍华德的母亲？他还杀了自己的母亲？
霍华德面色惨白，一时乱了心神，竟是失言道：
\"你...你如何知道...\"
就见王坤亦露出一副不可思议的神色，随后却逐渐转为恍然，最后哈哈大笑道：
\"哈哈哈哈，掌门果然料事如神！
不成想，你居然真的做了那等丧尽天良之事。真可谓……若要人不知，除非己莫为！\"
王坤大喝：
\"诸位同门！霍华德弑母叛宗，与蛮夷勾结，罪该万死！叶长老被其蒙蔽，我等当清君侧，正宗门！\"
\"清君侧！正宗门！\"
叛军齐声高呼，声震云霄。
霍华德浑身冰凉。他终于明白，这不是简单的叛变，而是一场有针对性的阴谋。但为什么？目的是什么？
就在这时，更让他心寒的一幕发生了：
城中突然多处泛起神通的光芒，不少宁州裔弟子临阵倒戈，与守军厮杀起来。内乱外患同时爆发，竹山城防线迅速崩溃。
\"为什么？为什么会这样？\"
霍华德浴血奋战，眼睁睁看着自己苦心经营多年的分舵土崩瓦解。
混战中，他神识全开，却看到了更令人绝望的景象：
江月楼——星河剑派外务长老江浅梦在西洲开设的分店，竟然打开仓库，将一批批被俘的西洲修士像货物一样装船。那些船上挂着的，是海域中仙奴贸易的旗帜！
\"江月楼...连江前辈也...\"
霍华德不敢相信自己的眼睛。那个曾经给他建议的、师父信任的朋友，竟然在将西洲人当货物……做仙奴贸易？
绝望中，霍华德试图联系师父叶青儿。他连续发出十余道传音玉简，却如石沉大海，杳无回音。
仿佛师父那边根本接收不到他的求救。
\"师父...您在哪里？为什么不应我？\"
霍华德心中涌起巨大的恐慌和委屈。
城墙已破，叛军涌入城中。所见之处尽是厮杀与鲜血，无数西洲修士和平民惨遭屠戮。霍华德心如刀绞，这些都是他发誓要保护的人啊！
\"舵主！快走！快去找叶舵主！\"
忠诚的部下拼死护着他且战且退，霍华德猛然惊醒。是的，必须找到师父！只有师父能阻止这场浩劫！
在几名心腹的掩护下，霍华德杀出重围，奔向易海城传送阵。身后是熊熊燃烧的易海城和震天的喊杀声，眼前是唯一希望的通道。
\"坚持住，等我回来！\"霍华德回头望了一眼陷入火海的西洲大地，毅然踏入了传送阵。
光芒闪烁间，他来到了宁州广陵城。
\"师父...您在哪里？西洲需要您！\"霍华德踉跄走出传送阵，向着城外望去，眼中满是悲愤与绝望。
他不知道的是，远在倪府的叶青儿，此刻正为通明剑阵的推广与各方势力周旋，根本没关注任何来自西洲的传讯——且分舵的所有消息，都被某个幕后黑手拦截了。
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