肥后国，阿苏家，议事厅。
山石砌成的墙壁透着微凉的潮气，正好给这炎热的夏天带来一丝凉意。会厅中央的榻榻米上铺着一张九州放大版的地图，萨摩国的位置用朱砂画了个醒目的标记，而大隅国和日向国的区域被密密麻麻的朱笔圈点。
阿苏惟将坐在主位上，他刚从训练场检阅足轻情况回来，衣袖边缘蹭过手边的矮靠椅发出轻微的声响。他扫视着厅内与会的众家臣，目光最后落在位于中央地图上的日向国：“今日召集诸位，是为伊东义佑送来的求援信，如何行事还望各位共同来拿个章程。”
求援信摊开着放在阿苏惟将手边，信纸边缘因反复翻阅有些起毛。阿苏惟将的手指在“日向危在旦夕”几个字上轻轻点了点，然后将其递给了侍奉的山田匡德，由其转递给众人传阅，随后直接靠口表态道：“我的意思，是答应。”
话音刚落，厅内便起了一阵细微的骚动。坐在右侧的赤星统家猛地直了直身子，位于他身后的儿子赤星亲家下意识伸手想拉父亲的衣袖，却被赤星统家不耐烦的一把甩开。这位在家中以勇猛闻名的武士脸上沟壑纵横，每一道纹路里都藏着战场的风霜，此刻他粗声粗气的开口，声音像磨过的铁砂：
“宫司说得对！岛津家历来对周边横行霸道，如今本家今非昔比，早就该出手敲打敲打它了！臣下愿率队即刻出发，保管伊东家安然无恙！”赤星亲家在后面急得直皱眉，想提醒父亲议事该沉稳些，可看着父亲瞪过来的眼睛，话到嘴边又咽了回去。
赤星家世代为阿苏家征战，向来以冲锋陷阵为己任，赤星统家更是把“战死沙场”当作武士的荣耀，听到有仗打，哪里还按捺得住。阿苏惟将对赤星统家的反应并不意外，他微微颔首，目光转向左侧的甲斐宗运：“师父怎么看？出兵支援伊东家，是否可行？”
甲斐宗运自阅览完求援信后便一直闭目沉思，手中的念珠随着呼吸轻轻转动。听到阿苏惟将的询问，他缓缓睁开眼，浑浊的眼珠里闪过一丝精光，却没有立刻回答，反而一把将手中的念珠反转套到掌中，目光却是落在地图上的相良家领地。
而甲斐宗运身后的甲斐亲英见状，原本到了嘴边的话又咽了回去，父亲没表态，他这个做儿子的哪里敢插嘴。甲斐宗运是阿苏家当之无愧的“笔头家老”，更是掌管内政与财税两大板块，且向来以谨慎着称，凡事都要在心里盘算出未来七八个来回的走向才肯开口。
议事厅里一时安静下来，只有身后墙壁微微透来的寒意暂时压抑着众人的情绪。阿苏惟将知道甲斐宗运在顾虑什么，他清了清嗓子再次开口补充道：“当然，学生的意思，自然不是贸然出兵。而是要有两个前提，一是相良家必须同时出兵支援，二是肝付家要明确站队，不能再像墙头草一样摇摆。”
阿苏惟将起身走到地图前，手中拿着朱笔在相良家的领地画了个圈，向着甲斐宗运开口说道：“相良家如今与岛津家通婚，且与伊东家素无瓜葛，他们完全有理由坐视岛津家蚕食日向国。可是我遣冈本赖氏去相良家询问态度，相良义阳的态度却很暧昧，想来尽管先前武力平定了亲近岛津家的上村家，却依然面临着相当大的压力，如果只是让其出兵但不实际参与作战的话，想来相良家没有不答应的道理。”
接着，阿苏惟将的笔尖移到肝付家的位置：“肝付家夹在岛津家与伊东家之间，之前反复横跳是怕被任何一方吞并。只要我们和相良家同时出兵，给足他们底气，想来肝付兼续未必甘心就彻底屈服于岛津家之下，站到我们这边的可能性将大大增加。毕竟跟着岛津家，他肝付家迟早是这案板上的肉。”
赤星统家在一旁听得热血沸腾，忍不住又拍了下面前：“宫司说得极是！只要相良家和肝付家动手，咱们阿苏家再和相良家从肥后国出兵，三路夹击，岛津家就算有三头六臂也挡不住咱们的！”他一边说着一边用手指在地图上比划着进攻路线，窗外透进来的光线照得他满脸通红。
赤星亲家在赤星统家后面小声嘀咕道：“父亲，先听宫司把话说完……”却被赤星统家一个眼刀制止。
甲斐宗运终于缓缓开口，声音带着特有的沙哑疲惫感：“宫司考虑得周全，只是……”他顿了顿，目光扫过地图上的北九州，“秋月种实在筑前国蠢蠢欲动，大友家又困在伊予国难以抽身，如果本家主力出兵日向国，肥后国北部的防线会不会……有些空虚。”
“师父放心。”阿苏惟将打断他的话，语气笃定的说道，“千寿丸会在大友家盯着秋月种实的一举一动，据他传来的消息说，秋月家刚吞并了筑前国的几个小豪族，正在忙着消化领地，短期内必不敢动。况且角隈公还在筑前国，至于肥后国的防线，我已经通知龙造寺家那边加强通讯，同时高桥所部也会留下驻守，我会将其与赤星亲家所部一并交给您，想来应当足够应对突发情况。”
阿苏惟将半跪到甲斐宗运面前，微微躬身说道：“而且，学生以为这次出兵日向国，不止是在帮伊东家，更是为阿苏家的未来铺路。”甲斐宗运的眉头微微舒展，他知道阿苏惟将的心思从来不止于战场胜负。
阿苏惟将接手家业以来，一面平定旧氏族，一面拉拢农民，再加上拼命搭建起来的商路，就是想摆脱阿苏家多年来“肥后小国”的局限。这次这般积极联合相良家、伊东家和肝付家，恐怕醉翁之意不在酒。
“宫司是想借此战，把南九州除却岛津家的势力全部串联起来？”甲斐宗运问道，手指轻轻敲击着念珠。
“正是。”阿苏惟将起身回到主位，目光亮了起来，“北九州被秋月家搅得一团糟，咱们暂时是插不上手的。但南九州不一样，岛津家可谓是诸家公敌，相良家需要盟友，伊东家急于求生，肝付家摇摆不定。这正是牵头把大家拧成一股绳的机会，也是我此前所提九联会设想的一次实践！”
阿苏惟将拿起放在一旁的另一封文书，那是冈本赖氏从相良家传回的信，上面清楚明白写着相良义阳本人的意愿。阿苏惟将把文书递给甲斐宗运阅览：“相良家已经松口了，只要我们出兵，他就能借此威压家中出兵响应。”
赤星统家听得摩拳擦掌，忍不住又开口说道：“宫司，那还等什么？臣下这就去点兵！足轻队的小伙子们早就憋坏了，也让咱跟岛津家的那几位比划比划！”他身后的赤星亲家这次没再拉扯，只是眼神里也透着兴奋，年轻的武士谁不渴望战功。
另一侧的甲斐亲英看着父亲，见甲斐宗运手中的念珠彻底停了下来，知道父亲心里已经默许。甲斐家虽主内政，但也明白，这般的战国时代光靠守成是活不下去的，宫司的布局虽有风险，却是阿苏家崛起的难得机会。
甲斐宗运侧过身，对着阿苏惟将双拳撑地躬身行礼：“宫司既有决断，臣下自当辅佐。粮草、武器等后勤事宜，老夫定然会连夜准备妥当，绝不让前线缺了补给。”阿苏惟将脸上露出笑容，议事厅里的气氛顿时轻松起来，刚才的凝重被一种跃跃欲试的期待取代。
“诸位可知，我为何对这一战有信心？”阿苏惟将坐在上首环视众人，声音洪亮的朗声说道，“岛津家虽强，但树敌太多。况且萨摩国旧豪族对他们也多是口服心不服，大隅国豪族更加只是暂时臣服，现在又要去啃日向国这块硬骨头。而我们呢？”
阿苏惟将伸出手指，一个个虚点过地图上的标记：“阿苏家有着从明国和南蛮而来的精良火器，相良家有着犬童和赤池两个山地作战的大家，伊东家熟悉日向国的地形风貌，而肝付家则能在必要时断掉岛津家的后路。四家联手，合在一起，难道还不足以打掉它岛津家的野心吗！”
赤星统家在下首听得连连点头，粗声附和：“宫司说得对！岛津家不过是跳得欢，真遇上咱们四家联手，保管让他们知道厉害！”甲斐宗运也微微颔首，眼里难得露出一丝赞许。四家虽各有算盘，但在“对抗岛津”这一点上目标一致，只要协调得当未必没有胜算。
阿苏惟将起身走到窗边推开木窗，窗外的阿苏山在暮色中沉默矗立。他望着那片熟悉的山峦，声音里带着一种难以言喻的豪情：“这次出战，不仅是为了伊东家，更是为了让全九州看看。阿苏家不是只能守着山过日子的小势力，我们有能力也有决心，在这乱世争得一席之地！”
议事厅里的家臣都站了起来，齐声应和道：“愿随宫司征战！”声音撞在山石推砌而成的墙上，发出嗡嗡的回响，像是战前的号角。
赤星统家第一个往外走，边走边喊：“亲家，跟我去点兵！让足轻队的小伙子们加练，过几天准备好了就开拔出发！”赤星亲家向着阿苏惟将道别后快步跟上，父子俩的脚步声在回廊里越去越远。
甲斐宗运则留在最后，看着阿苏惟将说道：“宫司，老夫这就去安排后勤事宜，只是……冈本赖氏那边，要不要再去信催催？”
“不必。”阿苏惟将摇头，目光依旧望着窗外的阿苏山，“相良家一定会来的。他们比我们更清楚，如果我们失败了，岛津家的刀下一个要砍的就是他们。”
甲斐宗运颌首告退，甲斐亲英紧随其后，父子俩的身影也一并消失在回廊的拐角。议事厅里只剩下阿苏惟将，地图上的九州仿佛活了过来，那些朱笔标记像是即将燃起的烽火。阿苏惟将转身拿起伊东义佑的求援信，轻轻折好放进怀里。
他自然知道此战风险不小，但心中的乐观却越来越强烈。四家联手对抗岛津，这个念头在他心里翻涌许久。或许，从这一刻起，南九州的格局，真的要变了。窗外的山依旧沉默，但阿苏惟将仿佛已经听到了未来战鼓的声音，那声音里藏着阿苏家的未来，也藏着他的野心。
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