萨摩国的海风带着与北方不同的气息，吹过内城的天守阁。岛津日新斋拄着拐杖站在城守阁楼台上，七十二岁的身躯在风中微微摇晃，他身旁的岛津贵久正低声讲述着大隅国的检地情况，五十岁的脸上已刻满岁月的沟壑。远处的樱岛山喷吐着白烟，仿佛在见证着岛津家两代中兴之君的交谈。
“义久这孩子，处理政务越来越像样子了。”岛津日新斋望着远处城下町熙攘的人群，声音里带着说不清的欣慰。作为岛津家真正意义上的“中兴之祖”，他用尽毕生将衰落的岛津家从萨摩小国发展为南九州强权，而如今他最看重的不是领地大小，而是家族权力能否无缝衔接。
岛津贵久接过小姓递来的橘子，塞进父亲手中：“上月萨摩国的结算，义久亲自核对了每一笔账目，查出三个豪族瞒报土地，既没激化矛盾，又追回了损失。”他顿了顿，补充道，“现在家里的小子们都说，少主比我当年要更沉稳些。”
这并非虚言，岛津家的权力过渡早已悄然进行了十年之久。从岛津义久二十岁起，岛津日新斋和岛津贵久便有意识的让他参与核心决策。先从萨摩国的地方政务入手，再逐步接触大隅国的豪族调停，到今年时萨摩国和大隅国的日常政务已完全由岛津义久执掌。
岛津贵久仅名义上保留军事决策的最终审批权，却在多数时候选择“默许”岛津义久的判断。这既是对长子能力的认可，也是向家臣团释放“未来由岛津义久主导”的信号。为了巩固岛津义久的地位，岛津贵久精心设计了“兄弟分掌”的权力结构。
次子岛津义弘被派往坊津水砦执掌水军，既要维护与琉球的贸易通道，又要防备隶属龙造寺家的五岛水军突袭商队。三子岛津岁久性格沉稳，则被留在岛津义久身边担任“侧近役”，负责文书起草与家臣联络，成为岛津义久在处理国中事宜的“支柱”。
而最年幼的四子岛津家久则被送往种子岛家，这个以制造铁炮闻名的家族是岛津家的重要盟友，岛津家久以“学习铁炮技术”为名实际作为人质，既巩固了双方联盟，又让年幼的四子远离权力中心，从而避免兄弟猜忌。
“当年争夺家督之位，差点毁了岛津家。”岛津日新斋吃了一瓣橘子后咳嗽着说，拐杖在城砖上敲出笃笃的声响，“现在这样很好，兄弟同心，其利断金。”岛津贵久默默点头，他深知父亲的用意。
战国时代多少强大家族毁于内斗，大友家和大内家的父子反目、斋藤家的“蝮蛇之死”，以及那肥后国阿苏家的叔侄争位可都是前车之鉴。岛津家能在南九州立足，靠的从来不是一时的勇猛，而是几代人攒下的团结。
城下町的操练场上，岛津义久正亲自检阅铁炮队。三十一岁的他穿着深蓝色武服，腰间佩着“备前长船”小太刀，指挥身前武士进行三轮齐射。铁炮的轰鸣声震得城楼上的瓦片微微颤动，岛津日新斋看着长孙沉稳的背影，浑浊的眼睛闪过一丝光亮：“这孩子，真有明主气象。”
岛津义久身后的案几上摊着日向国的地图，伊东义佑的居城都于郡城被红笔圈了出来。自年前威压肝付家成为附庸后，岛津义久一直在寻找树立威望的契机，对岛津家的新主君而言，战功是比政务能力更直接的“压舱石”。
“少主，肝付兼续的使者又来了，问我们何时归还去年‘借走’的大隅南部港口。”家臣新纳忠元低声汇报，语气里带着些犹豫。去年岛津义久以“军事演习”为名，占据了肝付家的沿边港口，名义上是“暂借”，实则再未归还。
岛津义久头也没抬，手指在地图上划过日向国的海岸线：“回复肝付兼续，等我们拿下日向的沃肥城，再给他更好的领地。”他这样说着却拿起朱笔，在沃肥城旁写下“安堵给山田有德”。山田家是岛津家的贵久时代的重臣，最近其子山田有信因支持岛津义久而获得不少恩赐。
这正是岛津义久的扩张逻辑，通过蚕食日向国的领地，然后将新征服的土地“安堵”（正式分封）给支持自己的家臣，用实际利益换取忠诚。在萨摩国和大隅国的领地已基本分配完毕的情况下，日向国的新土地成了岛津义久笼络人心的最佳工具。
去年他下令突袭日向国西部，随后将领地分给了战功卓着的岛津义弘，让家中上下士气大振。这次瞄准沃肥城，则是为了犒赏负责协助自己处理内政的岛津岁久一派。并且他近来发掘了不少可用的年轻武士，也需要新的土地来进行赏赐。
“可伊东义佑已经整合了日向北部的豪族，听说还向肥后国的阿苏家和相良家求援了。”新纳忠元忍不住提醒道，“肝付家那边近来也有些不安分，他们的家臣在边境增派了足轻队进行巡逻驻守。”
岛津义久终于抬起头，嘴角勾起一抹冷笑：“伊东家不过是困兽犹斗，阿苏惟将和相良义阳困守肥后，就算想救也爱莫能助。至于肝付家……” 他拿起案几上的密报，上面写着肝付兼续近期频繁与家臣议事，却始终没敢停下与岛津家的通讯，“肝付家要是敢反，我就让他知道什么叫如天之怒。”
在岛津义久看来，肝付家早已臣服。数年间岛津义弘的轮番征战，早就击溃了大隅国内部各国人众的信心，肝付兼续被迫送出儿子作为人质，还割让了大隅国南部的港口作为岛津家征战日向国的中转站。
如今肝付家的对外贸易完全依赖岛津家控制的坊津水军护卫，军费也需靠岛津家“恩赐”维持，根本没有反水的资本。可他没看到的是，肝付家的居城大隅高山城此刻正弥漫着焦虑的气氛。
肝付兼续站在城守阁上，望着远处岛津军在港口的营地炊烟，手指无意识的摩挲着腰间的刀鞘。身后儿子肝付良兼低声说道：“父亲，岛津家若是拿下沃肥城后，恐怕下一个就该轮到我们了。”
肝付良兼摊开手中的地图，上面用红线标出岛津家近年来的扩张路线。从萨摩国到大隅国，再到日向国西部，每一步都踩着弱小势力的尸骨。“他们能把伊东家的领地随意安堵给家臣，明天就能把我们的领地分给别人。”肝付良兼的声音带着颤抖，“我们臣服，原本是想借岛津家的势对抗伊东家，可现在……”
肝付兼续沉默着，他比谁都清楚“唇亡齿寒”的道理。伊东家与肝付家虽有旧怨，但终究同属日向国、大隅国的地方势力，是阻挡岛津家恢复三国旧领的最后阻碍。可真要反抗岛津家，他又没有底气。肝付家的足轻队人数不足岛津家的五分之一，武士更是多年未经战阵，尤其连最精锐的国人众都心向岛津，因为他们的领地是去年岛津义久“恩赐”归还的。
“再等等。”肝付兼续终于开口，声音沙哑的很，“看看伊东家能不能撑住，看看阿苏家会不会出兵。要是岛津家真敢动我们……” 他没说下去，但眼中闪过一丝决绝。“与其坐以待毙，不如联合伊东家反击！就算战死，也比被岛津家像狗一样对待强！”
可是又会想起家中主和派的家臣叹息着摇头的样子，他们总是唠叨着说着：“若是反对岛津家，等于拿整个肝付家陪葬。岛津家的水军封锁，我们的粮食是撑不过的。”肝付兼续坐在主位上，手指在膝盖上轻轻敲击。他看着争吵的家臣，忽然想起岛津贵久带着几分温和许诺“只要肝付家臣服，永保领地安稳”。可短短数年，岛津家的掌权者换成了岛津义久，那份承诺早已成了废纸。
“伊东家的使者还在等着。”肝付良兼低声提醒，打断了肝付兼续的回忆，“他们带来了伊东义佑的亲笔信，说愿意在时候协助我们拿回原本的领地，只求我们在必要时出兵牵制岛津军的后路。”
肝付兼续的心动了一下，作为一个家督他又怎么甘心自家的领地白白流失，只是岛津家的强大不是他所能抵抗的。可他更清楚的知道，伊东家的处境比自己更糟。沃肥城被围，南部豪族倒戈，能指望的只有肝付家和肥后国的阿苏家。一旦自己出兵，等于把肝付家彻底绑在伊东家的战车上，再也没有退路。
“相良家那边有消息吗？”肝付兼续问道，相良家是肥后国的大名，与岛津家有联姻关系，却也是唯一可能制衡岛津家的南部势力。肝付良兼闻言摇头：“相良义阳回复说要等阿苏惟将的动作，恐怕会暂时按兵不动。”
肝付兼续重重的叹了口气，战国时代的盟友从来都是“有利则合，无利则散”。阿苏家在肥后北部，相良家有着姻亲联系，谁都不会为了伊东家轻易得罪势头正盛的岛津家。肝付兼续从怀中掏出一封密信，是岛津义久派使者送来的，信中许诺只要肝付家“配合”攻打伊东家，战后将会加封大隅国的矿山恩赐给他。
“配合”二字写得轻飘飘，却像一把刀架在肝付兼续的脖子上。配合意味着要平白损失兵力砍向曾经的邻居伊东家，不配合意味着肝付家可能成为下一个被蚕食的目标。他想起父亲临终前的话“乱世之中，活下去比什么都重要。”可这样屈辱的活着真的是父亲想要的吗？
外传来脚步声，是伊地知拿着一份新的密报进来：“主公，岛津军开始向我们的边境移动了，旗号是‘巡查牧场’。”肝付兼续捏紧了密信，信纸被揉出深深的褶皱。他知道，岛津义久在逼他表态。既是威胁，也是试探。只要肝付家敢有异动，岛津军随时能以“叛乱”为名发起进攻。
“告诉边境，不准主动挑衅。”肝付兼续的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“再派使者去伊东义佑那里，说我们……需要时间准备。”这是典型的缓兵之计，既不得罪伊东家，也暂时安抚了岛津家。
可兼续心里清楚，天平总有倾斜的一天。当岛津军真正攻破沃肥城，当伊东家的求援变成绝望的哀嚎，他终究要做出选择。海风再次吹过南九州的群山，樱岛山的白烟与日向国的烽火在天际线交汇。岛津家的扩张势头正盛，而肝付家的摇摆不定，随时可能在这场权力的游戏中左右不讨好。
没有人知道最终的结局，但所有人都明白，南九州的平静，已经走到了尽头。
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