寒风如淬了冰的刀锋，割得人面颊生疼，每一次呼吸都带着白雾般的喘息，在唇前凝成细碎的冰晶。霍亨?巴赫的嘴唇干裂得像久旱的土地，纵横的裂纹里渗着血丝，双目无神地凹陷在眼窝中，眼下是淡淡的青黑。他用厚重的貂皮披风将自己裹得像个臃肿的粽子，只露出半张胡子拉碴的脸，坐在一匹瘦骨嶙峋的战马上——马肋的骨骼在松弛的皮毛下清晰可见，仿佛一触即碎。他望着小奥古斯塔那被烧毁的城门：焦黑的木梁在风中“吱呀”作响，像垂死巨兽的肋骨在呻吟，残存的门板上还挂着未燃尽的布条，被风扯得如同招魂幡。他沉默地将怀里那个啃得只剩白骨的干鹅架丢在地上，骨头上的碎屑被风卷着，打着旋儿飘向远方。
一阵急促的马蹄声由远及近，“嗒嗒”的声响像密集的鼓点敲在冻硬的土地上。几十名骑兵奔出残破的城门，他们的铠甲上沾着黑褐色的污渍——不知是血还是泥，甲片碰撞发出“哐当”的乱响。为首的骑兵勒住马缰，在霍亨面前翻身下马，粗声道：“大人，咱们在城里抢到了很多东西！”
“有吃的吗？”霍亨?巴赫猛地瞪大了眼睛，浑浊的眼珠里迸出一丝光亮，目光像鹰隼般紧盯着骑兵马背上鼓鼓囊囊的麻布布袋，喉结剧烈地滚动了一下，干涩的喉咙发出“咕咚”一声响。卫队长契卡翻身下马，皮靴踩在冻土上发出“咯吱”轻响，他抽出腰间的匕首，“嗤啦”一声将布袋割开个口子，伸手掏出一把灰褐色的粉末，粉末从指缝间簌簌滑落。他脸上露出惊喜的神色，像捧着稀世珍宝：“是麸糠！大人，咱们有吃的了！”
霍亨?巴赫咽了口唾沫，舌尖舔过干裂的嘴唇，尝到一丝铁锈般的血腥味。他强忍着不让眼角的泪水掉下来——那是饥饿与屈辱混合的液体，声音沙哑得像被砂纸磨过：“我的磐石堡怎么样了？”
几个骑兵交换了一下眼神，脸上露出难色，其中一人小心翼翼地拨弄着缰绳，低声说道：“大人，咱们最好还是不要进去了。磐石堡已经被洗劫一空，坦霜人走后，乌坎那斯人又来了。他们在堡里杀死了很多人，尸体堆在庭院里，都还没来得及清理……我们刚才上了塔楼，发现乌坎那斯人的探马就在不远处的林子里晃悠！”
霍亨?巴赫恋恋不舍地往城里望了一眼，视线穿过焦黑的城门，似乎想看到那座曾属于自己的城堡轮廓。但那里只有翻滚的浓烟和断壁残垣。他最终重重地叹了口气，调转马头，声音轻得像一阵风：“那咱们快点走，那帮匪徒会像饿狼一样蜂拥而来！”
一名骑兵连忙扯着马走上前，将一条带着补丁的粗布被子裹在霍亨?巴赫身上，被子边缘的棉絮都露了出来，散发着淡淡的霉味。他讨好地笑道：“大人，这是我刚才从一户人家抢来的，虽然旧了点，但裹着能挡挡风寒！”
胡子拉碴、沾满污垢的霍亨?巴赫抓着被子角，笨拙地裹好身子，冰凉的指尖触到被子里粗糙的棉絮，竟感到一丝微弱的暖意。他向这名骑兵感激地点了点头，眼中闪过一丝转瞬即逝的微光，像寒夜里即将熄灭的火星。
连日来风餐露宿，以麸糠为食，霍亨?巴赫与十几名随从的脸都饿得蜡黄。但清晨的太阳依旧照常升起，金色的阳光刺破灰蒙蒙的天空，洒在寒冷的旷野上，给枯黄的草叶镀上一层虚假的暖色。霍亨?巴赫从狭小的行军帐篷里走了出来，帐篷的帆布上结着一层薄薄的白霜，一触即化，沾湿了他的指尖。他望着那些拴在木桩上的战马：它们瘦得能清晰地看到肋骨，像一排突出的琴键，长长的鬃毛纠结在一起，沾满了泥屑，无精打采地耷拉着，连甩尾巴的力气都没有。他不由得发起呆来，眼前仿佛浮现出磐石堡里那些养得油光水滑的骏马，马厩里堆满了香喷喷的燕麦。
卫队长契卡悄无声息地走到霍亨?巴赫身后，军靴踩在结霜的草地上发出“沙沙”轻响。他小心翼翼道：“大人，要不咱们再杀匹马吧！兄弟们实在饿得扛不住了，昨天夜里已经有人晕过去了。再这样下去，不用敌人来打，咱们自己就先垮了！”
“麸糠都吃光了吗？”霍亨?巴赫惊讶地转过身，眼中满是难以置信，仿佛不敢相信连这最难以下咽的东西都没了。
卫队长契卡撇了撇嘴，心里暗道：这都十几天了，就算是石头也该啃光了！但他还是轻声解释道：“不过大人您放心，我已经派出了三十多名还有力气的弟兄，去附近的城镇打猎，运气好的话，应该能带回些东西来。最起码，也能带回些草料——马如果饿死了，咱们连这行军帐篷都扛不动！”
饿到几乎脱相的霍亨?巴赫听到这话，脸颊的颧骨更加突出，他急忙扭过脸，压低声音，带着一丝孤注一掷的期盼问道：“咱们到天鹅堡的地界了吗？”
契卡凑近霍亨?巴赫耳边，热气喷在霍亨冻得发红的耳廓上，神秘兮兮地说道：“快到了！大人，我有个主意，咱们在出坎帕尼领地之前，抢他一把！那些瓦莱家族的城镇，肯定储存了不少粮食和过冬的衣物！”
霍亨?巴赫闻言大惊失色，像是被踩了尾巴的猫，连连后退几步，皮靴在冻土上滑出半尺远，声音都变了调：“你是想害死我吗？敢去抢瓦莱家族？”
契卡忙辩解道：“大人您放心，咱们只要抢了就跑，一进入天鹅堡的地盘，他们瓦莱家的人就不敢来追了！天鹅堡的领主和瓦莱家族是死对头，这是咱们的机会！”
蓬头垢面的霍亨?巴赫死死盯着契卡，嘴唇哆嗦着，几乎说不出话来，唾沫在干裂的唇间结成了细晶：“你他妈没看到沿途被吊死的那些人吗？那些都是敢动瓦莱家族东西的匪徒！绳子勒得脖子都变了形，舌头伸得老长！你想让我也跟他们一样，被吊在城门上喂乌鸦？”
“当然看到了，”契卡脸上露出一丝诡异的笑容，从怀里掏出个油布包，压低声音神秘兮兮地说道，“我还从有些人嘴里扣出来些金银币！都是硬通货，您放心，我会交给您的。”
霍亨?巴赫张大了嘴，下巴差点脱臼，又往后退了两步，难以置信地问道：“从他们嘴里抠出来的？是印着双狮纹章的施洛华金币吗？还是那种刻着獠牙毒蛇图案的银币？”他的声音里充满了震惊，瞳孔因恐惧而微微收缩。
而此时旷野上的风更紧了，卷起地上的尘土和草屑，打在人的脸上像针扎般疼。远处的天际线泛着一抹惨淡的灰白，像一块蒙在棺材上的破布，预示着前路的艰难与未知。
契卡眨了眨眼，眼尾的皱纹里藏着一丝狡黠，像偷食的狐狸般轻声道：“您怎么知道得这么清楚？”
霍亨?巴赫将牙齿咬得“咯吱”作响，下颌的肌肉突突直跳。他手紧紧攥着剑柄，指节因用力而泛白，连带着手臂都微微颤抖。突然眼珠乱转，像算盘珠般飞快盘算着，最终强压下翻腾的怒火，声音发沉道：“那些是瓦莱家的银番客和丹家的鬼影者在互相仇杀。他们把对手的尸体吊在路牌上示威，鬼影者的嘴里会塞着施洛华金币——金币边缘还刻着皇家纹章，银番客的嘴里则是獠牙毒蛇银币！这他妈人尽皆知！”说罢失神地望着远方发呆呢喃道，“这他妈的要是...让他们两家发现我口袋里有这些东西...”
卫队长契卡佯装大惊失色，声音都带上了颤音，膝盖在马镫上磕得“当当”响：“咱们会不会被他们追杀？人们传言他们无处不在，眼线比草原上的草还多，甚至可能就混在自己的父兄侍从里，夜里摸黑割人喉咙！”
霍亨?巴赫用力眨了眨眼，试图掩饰眼底的慌乱，却像甩包袱般语气冰冷地撇清关系：“你错了，不是咱们，是你！我可没碰过那些沾着尸臭的鬼钱币，也没有派人去抢瓦莱家的粮食，所有事情都是你干的...”
卫队长契卡呆愣片刻，脸上的血色瞬间褪尽，随即反应过来，急忙向身后的帐篷大喊：“都给我滚起来！拿上干粮快撤，马上！”
头晕眼花的霍亨?巴赫费力地爬上马背，虚弱的身体让他像片落叶般摇晃，差点从马背上滑下来。他死死抓着马鞍的雕花，盯着显得有些慌张的卫队长契卡，喘着粗气道：“你派出去那三十个人怎么办？”
正在马上不停催促士兵收拾包裹的卫队长契卡回过头，眼神闪烁得像被风吹动的烛火，向霍亨?巴赫道：“谁？什么三十个人？我不认识他们！怕是您饿昏了头记错了！”
寒风依旧像刀子般刮过旷野，卷起地上的雪粒打在人脸上生疼。裹着棉被的霍亨?巴赫在马背上昏昏欲睡，头一歪，竟直直地从马背上掉落下来，“噗通”一声摔在冻土上，激起一片细碎的冰碴。
卫队长契卡和几名骑兵急忙下马，七手八脚地扶起晕厥的霍亨?巴赫。有人从冻得发硬的水囊里倒出些带着冰碴的水，往他嘴里喂着，水顺着嘴角流进胡茬里，瞬间冻成细小的冰珠。
“快跑啊！有人追来了！”突然有人大喊，声音里的恐惧像瘟疫般蔓延开来。众人闻言，顾不上再多想，猛抽战马，马蹄声“嗒嗒”密集如鼓点，向着不同的方向仓皇逃去，扬起的雪雾遮天蔽日。
霍亨?巴赫顿时警醒般瞪大眼睛，求生的本能让他推开卫队长契卡，手脚并用地拼命想爬到马背上，但虚弱的身体使他怎么也上不去，手指在冻硬的马腹上打滑。同样虚弱的卫队长契卡好不容易将他扶上马，可他刚坐稳，又一个趔趄跌落在对面的雪地里，溅起的雪沫子沾满了他的脸。
卫队长契卡绕过去，刚想再次扶起这位小奥古斯塔的领主，远处上百匹战马已经奔腾着来到近前，马蹄扬起的尘土和雪沫像黄色的巨浪，将他们团团围住。
霍亨?巴赫瞪大眼珠，盯着这圈手持长矛、面目被黑布遮住的骑兵——他们的长矛尖闪着冷光，像蓄势待发的毒舌。他靠在卫队长契卡怀里，身体不由自主地颤抖起来，牙齿打颤的“咯咯”声在寂静中格外清晰，不停嘟囔着：“不是我，不是我干的！都是他，是他干的！”
突然，骑兵中一个额头有个明显黑点的男人扯马上前，他的铠甲在阳光下泛着冷硬的光，甲片上的花纹清晰可见。他盯着衣着破烂、宛如乞丐般的霍亨?巴赫，轻轻俯身道：“巡察使大人，您这是怎么了？我是来接应你的！”说罢强忍着笑，用力咳嗽几声。
这时霍亨?巴赫才看清来的人是庞岑?瓦莱，也顾不上对方脸上那讥笑的神色，积压已久的委屈和恐惧瞬间爆发，他不禁撇着干瘪的嘴唇，呜呜地哭出声来，像个受了委屈的孩子，泪水在布满污垢的脸上冲出两道浅浅的痕迹。
庞岑?瓦莱向身边的人歪了歪脑袋，几名骑兵立刻上前，小心翼翼地搀扶起霍亨?巴赫，将他扶到一辆铺着厚毡的平板马车上。又把地上的被子重新裹在他身上，被子上的霉味混着马汗的味道，竟让霍亨感到一丝莫名的安心。一队人马就这样晃晃悠悠地向奎托姆而去，马车碾过冻土的“咕噜”声，与马蹄声交织在一起，在旷野上缓缓回荡。天空中，几只秃鹫盘旋着，黑色的翅膀在苍白的天幕下划出诡异的弧线，似乎在等待着什么，又像是在为这场闹剧送行。
奎托姆的“远了塔”内一层的餐厅大堂内，火炉里的松木燃得正旺，火星“噼啪”溅在青砖上，腾起的暖香混着烤面包的麦香在空气中浮动，将石墙上悬挂的弓箭影子烘得忽长忽短。霍亨?巴赫和几十名骑兵趴在雕花橡木长桌上，手肘压着溅满肉汁的粗布桌布，正拼命往嘴里塞黑面包和熏肠——面包碎屑粘在他们胡茬上，肠衣的油脂顺着嘴角淌进磨损的铠甲缝隙，发出此起彼伏的吞咽声，像一群久旱逢雨的野兽。
庞岑?瓦莱坐在靠窗的天鹅绒软椅上，银叉挑起的烤鹿肉泛着琥珀色油光，他优雅地将肉蘸进橙黄的番红花酱里，酱汁在瓷盘上晕开细小的涟漪。看着这群狼吞虎咽的士兵，他的目光最终落在霍亨?巴赫身上，嘴角噙着一丝浅笑道：“兽血先生，你们究竟经历了什么？竟会如此狼狈。”
头发花白如冬日枯草、眼窝深陷似陈年枯井的霍亨?巴赫猛地抬起头，手里还攥着半块啃得坑洼的黑面包，面包屑簌簌落在胸前的污渍上。他盯着庞岑?瓦莱，声音带着劫后余生的颤巍，像风中摇曳的残烛：“那事真不是我干的...真不是我！瓦莱家的粮食，我一粒都没碰过，全是契卡那混球自作主张！”
庞岑?瓦莱向后靠进摇椅，紫檀木椅脚与石板地摩擦发出“吱呀”轻响，他释怀般摊开手，无名指上的银戒在火光下闪着细碎的光：“我知道，以前是误会你了。不过那也怪不得旁人，你们巴赫家的名声不太好——坊间总传你们喜欢掳掠邻邦的少女，把她们藏在城堡地窖里，用铁链锁着当玩物。”
仿佛瞬间被抽走筋骨的霍亨?巴赫咽了口唾沫，喉结滚动时带动颈间松弛的皮肤，像老树皮般褶皱起伏。他的眼神飘忽着瞟向窗外的风雪，雪花正斜斜地打在铅灰色的窗棂上：“那都是谣言！而且我知道是谁在背后捣鬼——是老冯格！那老东西一直在造谣泼脏水！就因为我祖父当年将虔世会的信徒驱逐出小奥古斯塔，还当众抽了他一耳光，他便怀恨在心，像条毒蛇般伺机而动，总想借刀杀人，把我们巴赫家彻底扳倒！”
“可人们说，他当年是为了拯救被你们囚禁在地窖的女孩，才与巴赫家拔剑相向的。”庞岑?瓦莱捏着下巴，指腹摩挲着自己光滑的下巴，眼中闪过一丝锐利的探究，像鹰隼盯着地面的猎物。
霍亨?巴赫用力摇头，动作激烈得像要把脑袋从脖颈上摇下来，黑面包的碎屑随着动作纷飞，像一群受惊的灰蝶：“谎言！彻头彻尾的谎言！小奥古斯塔的那个地窖，从来都是关押家族里犯了错的成员——谁要是敢私通外敌，或是偷卖领地的粮食，就会被关进去思过，用禁闭来驯服他们的野性！”他顿了顿，胸腔因愤怒而剧烈起伏，声音陡然拔高：“而我祖父驱逐虔世会，根本不是因为什么女孩——是他们披着圣洁的教袍，在小奥古斯塔的街巷里诱骗天真的少女！那些姑娘被装进遮布的囚车，像牲口般送往特克斯洛！等被老冯格和‘六人团’玩弄够了，就会被扔进焚化炉烧成灰烬，连骨头渣都剩不下！所以我祖父坎培?巴赫才会当众扇他耳光，骂他是披着教袍的禽兽！就因为这事，我们巴赫家才算彻底戳破了他的假面具，结下了不死不休的梁子！”
庞岑?瓦莱的脸色瞬间变得苍白如纸，指节因死死抓着摇椅扶手而泛白，坚硬的紫檀木被捏出几道深深的印痕。他喉结滚动，声音发紧：“你...你怎么知道这些的？”
霍亨?巴赫沮丧地低下头，目光呆滞地望着餐桌中央那盆已经凝固的肉汁，表层结着一层暗红的膜。他的声音低得像耳语，几乎要被火炉的噼啪声吞没：“我母亲.....”可话刚出口，他突然察觉到周围的死寂——原本狼吞虎咽的士兵们都停了下来，几十双眼睛像浸了冰的探照灯，齐刷刷地钉在自己身上。他慌忙改口，声音因紧张而发尖，像被踩住尾巴的猫：“我母亲的侍女！她就是从那个魔窟逃出来的，肋骨被打断了三根，是我父亲在奴隶市场上用三枚金币买了回来。她临终前拉着我母亲的手，把这些事全说了！”
“真是个感人的故事，又让人倍感意外。”突然，餐厅厚重的橡木大门被“吱呀”一声推开，寒风裹挟着几片雪花趁机钻了进来，像一群白色的小蛇。烛火被吹得剧烈摇晃，将众人的影子在墙上扯成扭曲的怪状。一个穿着灰白长袍的人站在门口，兜帽遮住了大半张脸，只露出一截苍白下巴，上面的那道美人沟如瓷般反射着亮光。
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