霍亨?巴赫猛地抬头，烛火的光晕在他布满皱纹的脸上跳跃。当看清缓步而来的润士?丹时，他浑浊的眼睛里骤然闪过一丝惊讶，慌忙从橡木椅上弹起身，椅腿与石板地摩擦发出刺耳的“吱呀”声，又转头望向身旁的庞岑?瓦莱，嘴唇翕动着，却像被无形的手扼住喉咙，半天吐不出一个字。餐厅里的松脂火把噼啪作响，火星不时溅落在石地上，将三人的影子在斑驳的墙壁上拉得忽长忽短，仿佛有看不见的手在无声地拉扯。
润士?丹身着墨色锦袍，袍角暗金色的“斧钺火树”纹样在火光下若隐若现。他优雅地坐进一把雕花橡木椅，椅背上的藤蔓浮雕缠着几颗红宝石，在光线下闪着温润的光。他抬手示意众人落座，嘴角噙着一抹浅淡的笑意，声音像浸过蜜的温水：“霍亨?巴赫爵士，您一路巡察，想必辛劳至极。”
霍亨?巴赫愣了愣神，手指慌乱地捋了捋沾着肉汁的下巴，胡茬上还挂着几粒面包屑。他局促地弯腰行礼，动作僵硬得像个生了锈的提线木偶，膝盖弯到一半又猛地挺直，仿佛关节里卡着石子：“爵士您好！不知您大驾光临，有失远迎，罪过罪过。”
润士?丹微微颔首，指尖在扶手上轻轻敲击着，发出规律的轻响。他随即做了个请的手势，语气平和却带着不容置疑的威严，像平静湖面下的暗流：“我有些事情想和您探讨，还请借一步说话。”
霍亨?巴赫急忙点头如捣蒜，后脑勺的秃斑在火光下泛着油光。他又回头冲自己那些呆若木鸡的骑兵们嚷嚷，声音里带着刻意的凶狠，却掩不住底气不足：“你们继续吃，不过别撑死在这儿！酒水管够，肉随便造！我和爵士去商议要事！”说完，便佝偻着腰跟在润士?丹与庞岑?瓦莱身后走出餐厅，踏上吱呀作响的木楼梯——楼梯板上的红漆早已剥落，露出底下暗沉的木纹，每一步都像踩在绷紧的弓弦上，仿佛随时会断裂。
二楼的会客厅暖意融融，壁炉里的火焰正贪婪地舔舐着松木柴，发出细微的爆裂声，火星溅在炉壁上，瞬间化作灰烬。润士?丹熟络地坐进中间那把油光锃亮的天鹅绒躺椅，椅面被岁月磨得泛起琥珀色的光泽，像一块凝固的蜜糖。他端起桌上的银杯，轻轻摇晃着里面琥珀色的烈酒，酒液在杯壁上划出优美的弧线，又缓缓回落，发出“叮咚”的轻响。庞岑?瓦莱也在旁边的扶手椅上坐下，他端着酒杯的指节上的老茧清晰可见，目光凶恶地直直地盯着霍亨?巴赫，仿佛在审视只即将脱逃的猎物。
霍亨?巴赫佝偻着腰，活像一株被寒霜压弯的枯树，背脊上的骨骼轮廓透过粗布外衣清晰可见。他可怜巴巴地站在门前，双手紧张地绞在一起，不知所措地望着面前的两人。窗外的风雪正紧，北风卷着雪粒拍打窗棂，发出“呜呜”的呜咽声，顺着窗缝钻进来，带着刺骨的寒意，让这片刻的沉默更显压抑。
润士?丹抿了一口酒，喉结轻轻滚动，酒液滑过喉咙，留下灼热的余温。他轻声开口，声音里听不出喜怒：“你出来的时候，不是带来两百骑兵吗？怎么现在只剩下这十几个了？”
霍亨?巴赫忙微微弯腰，额角的冷汗顺着脸颊滑落，在下巴尖凝成水珠，又“啪嗒”滴落在衣襟上。他的声音越来越小，像蚊子在嗡嗡叫，带着明显的闪躲：“刚开始...不...是走散了...我也不知道他们去哪了。有时候早上醒来，帐篷里就少了几个人；有时候他们出去乞讨食物，就再也没回来，许是被风雪埋了，许是...许是被野兽叼走了。”
润士?丹点点头，指尖轻轻敲击着杯沿，发出清脆的“叮叮”声，像在计算什么。他话锋一转，语气里添了几分漫不经心，却像针一样扎人：“你们在迪比特城内，估计没料到外面的情况会这么严重。饥饿已经逼得人不择手段，到处都在传...人吃人的事情。那些骑兵，该不会是被你们...”
“没有！绝对没有！”霍亨?巴赫急忙摆手，像被火烫到一般，手背的青筋突突直跳。他的声音陡然拔高，又慌忙压低，带着惊惶的颤音：“我们要是实在饿得不行，就杀几匹走不动的马吃——那些马本就快死了，腿都站不直，眼睛里全是白翳！我们没做过那样伤天害理的事，只吃正常的食物！另外，我们出来的时候带了些干粮，装了满满三辆马车，只不过没料到大部分城邦都闭城谢客，城墙上的弓箭手看我们像看瘟疫，根本不给我们补给！”他越说越急，胸口剧烈起伏着。
润士?丹望着霍亨?巴赫瞪大的眼珠——瞳孔里映着火光，却透着恍惚的恐惧，眼中闪过一丝了然。他摆摆手让他坐到旁边的椅子上，语气缓和了些：“喝点矮人烈酒压压惊吧。我知道这次巡察的挫折让你备受打击，身心俱疲，这酒烈，喝一口或许会好点儿。”
霍亨?巴赫如蒙大赦，屁股只沾了椅子边缘，像随时准备逃跑。他慌忙探身拿起小圆桌上的酒杯，杯壁上还留着前人的指印。他仰头一饮而尽，喉结剧烈滚动，烈酒入喉像一道火线灼烧着喉咙，呛得他剧烈咳嗽起来，眼泪都呛了出来。他深深出了口气，打了个哆嗦，声音带着后怕的颤音：“我差点就死在荒野里...有次在哨楼里躲雪，一群野狼从门缝往里看，差点就把我们分食了！要不是我的随从拼死堵住门.....”
润士?丹打量着依旧心神不宁的霍亨?巴赫，他的手指还在微微发抖，像秋风中的落叶。润士?丹示意侍从给他重新填满酒，银壶倒酒的“咕嘟”声打破了沉默，在温暖的会客厅里格外清晰。他突然话锋一转，眼神变得锐利起来，像鹰隼发现了猎物：“你一直待在迪比特，而且消息灵通，应该知道是谁谋害了赛宾?伦尼爵士吧？”
霍亨?巴赫像被施了定身咒，僵在椅子上，脸上的血色瞬间褪去，只剩下灰白。他有些疑惑地盯着润士?丹，又飞快地瞟了眼旁边的庞岑?瓦莱，眼神里带着几分试探和狡黠：“您...您不知道吗？这件事在迪比特早就传得沸沸扬扬。”
润士?丹将一口酒咽下喉咙，脸上浮现出恰到好处的忧伤，眉头微蹙，缓缓摇了摇头，声音里带着惋惜：“我也是刚收到消息，实在痛心。”
霍亨?巴赫见状，立刻换上一副讨好的神情，身体向前倾着，几乎要从椅子上滑下去。他压低声音，像在说什么天大的秘密，唾沫星子溅在面前的桌布上：“我巡查了一圈，发现现在各个市镇的绞刑架上，到处都挂着尸体...而且他们...嘴里都含着些东西，您猜是什么？”他故意卖了个关子，眼神在两人脸上来回扫视，像在炫耀自己的发现。
庞岑?瓦莱看着霍亨?巴赫这副鬼鬼祟祟的样子，终于按捺不住，猛地一拍桌子，酒杯里的酒溅出不少，失控咆哮道：“别在这儿装神弄鬼！你不就是想说是瓦莱家族的银番客刺杀了赛宾?伦尼吗？就算真是他们干的，也和我无关——我早就被瓦莱家族除名了，现在就是个孤魂野鬼！”他的怒吼声震得壁炉里的火星都跳了起来，在地上落了一地暗红的光点。
霍亨?巴赫忙伸长脖子，喉结在松弛的皮肉下剧烈滚动，像只被捏住脖子的老鹅。他慌忙摆着手，指节因用力而泛白，手背青筋突突直跳：“我没那个意思，你误会了！”声音里带着急于辩解的慌乱，“虽然我不了解内情，但总觉得这事透着蹊跷，像沼泽里的暗流，看着平静无波，底下全是能拖人下水的漩涡！”
润士?丹指尖轻轻叩着天鹅绒躺椅的扶手，锦袍上暗金色的火树纹样在跳动的火光下忽明忽暗，仿佛随时会腾出烈火。他微微颔首，语气平淡无波道：“你继续。”
霍亨?巴赫往前搬了搬椅子，木腿在地板上划出刺耳的“咯吱”声，像生锈的铁片在摩擦。他压低声音，唾沫星子溅在面前的银盘上：“现在两大家族已经水火不容，刀兵相向，血流成河，但您想过没有，最大的受益者是谁呢？”
庞岑?瓦莱将酒杯重重顿在桌上，酒液溅出杯口，在深色桌布上晕开一小片深色痕迹。他的声音里带着不易察觉的颤抖，像被寒风扫过的枯叶：“查理尼二世？”
霍亨?巴赫轻轻摇头，下巴随着动作抖动，沾着的酒渍滴落下来：“迪比特城内，洛铎?克劳兹遇刺，蒙戈?帕夏遇刺，血流成河，染红了石板路。但据我冷眼观察，查理尼二世好像也很震惊，那表情不似作伪，倒像是被蒙在鼓里的局外人。而且现在的气氛，属实诡异得让人头皮发麻，像暴风雨来临前的死寂！”
“诡异？”润士?丹轻抬眼皮，眸光像淬了冰的刀锋，锐利地落在霍亨?巴赫脸上。壁炉里的松木“噼啪”一声爆开，火星溅在石砌的炉壁上，瞬间熄灭，留下一点焦黑的痕迹。
霍亨?巴赫往前探着身子，几乎要趴到桌上，声音压得像蚊子哼，却带着难以掩饰的激动：“首先，偌大的伯尼萨帝国，居然让两三万坦霜人长驱直入，像逛自家后院似的，跨过两大领主的领地，径直打到我们小奥古斯塔城下，沿途的城堡像纸糊的一样，一捅就破；其次，遭此奇耻大辱，帝国居然像个被灌醉的肥猪般躺着不动——查理尼二世没有丝毫慌张，仿佛这事与他无关，只轻描淡写发了几道军事协同敕书，就在巨石城磨磨蹭蹭，最后才慢悠悠挪到迪比特；还有各位领主，好像坦霜人劫掠的不是他们的领地，要么关起城门当缩头乌龟，要么卷着细软逃到迪比特，任由敌人在自家土地上烧杀抢掠，连句狠话都不敢放。结果呢？一个接一个莫名其妙地死了，死得像被踩死的蚂蚁，悄无声息......”
润士?丹抬起头，目光紧紧锁定在霍亨?巴赫吞吞吐吐的嘴唇上。他伸出手，掌心向上，语气平和却带着不容拒绝的力量：“请继续说下去。放心，今天你我所言，只会在这壁炉里化作灰尘，与外人无关。”
霍亨?巴赫瞟了眼满脸怒容的庞岑?瓦莱，干裂的嘴唇张了又合，像缺水的鱼在吐泡泡。眼珠在眼眶里乱转，像困在笼子里的老鼠，焦虑不安。沉默在会客厅里蔓延，窗外的风雪不知何时大了起来，卷着雪粒疯狂地拍打窗棂，发出“呜呜”的哀鸣，如同鬼哭。
旁边的庞岑?瓦莱终于按捺不住，猛地一拍桌子，银杯被震得跳起，发出“哐当”声响道：“快说！别忘了你他妈现在吃的是我的面包，喝的是我窖藏的烈酒，别在这里磨磨蹭蹭的！”
见润士?丹微微点头，霍亨?巴赫重重叹了口气，仿佛卸下了千斤重担，肩膀都垮了下来。他声音发颤，带着破罐破摔的决绝：“这背后绝对有大阴谋，我不知道具体是什么，但能感觉到——那是种让人后背发凉的寒意，像抛石机的绞索慢慢绷紧，‘咯吱咯吱’地响，越绷越紧，随时可能崩断。而咱们，就站在这绞索旁边，稍不留意就会被轻易弹成两截，死无全尸！”
“那或许是因为你饥寒交迫，又被坦霜人吓破了胆，产生的臆想吧。”润士?丹挠了挠鼻头，语气里带着几分漫不经心的诱导，指尖却悄悄攥紧了银杯，指节泛白。
霍亨?巴赫笑着摇头，眼角皱纹里积满了嘲讽，像干涸河床上的裂纹：“您那么精通钱财商贸，算无遗策，难道真没看出一点儿端倪？”
润士?丹佯装诧异，眉峰微挑，眼中闪过一丝探究：“哦？有哪里不对吗？我倒想听听你的高见。”
霍亨?巴赫再次往前搬了搬椅子，几乎要贴到润士?丹耳边。他用袖口擦了擦嘴角的酒渍，压低声音耳语，气息带着浓重的酒气和酸腐味：“从第一次我率领联军进攻乌坎那斯人，到庞岑爵士第二次带兵去草原减丁，哪次不是惨败？死的人能堆成山，血流成河！可帝国首脑却波澜不惊，别说责罚，甚至还变相给了奖励——好像咱们这边死的人越多越好！而且...”他顿了顿，眼神里闪过一丝恐惧，像看到了鬼魅，“帝国哪来那么多钱打仗？俗话说得好，当一个口袋空空的债户开始挥金如土，那就说明他已经不打算还钱了......”
润士?丹猛地抬起头，瞳孔骤然收缩，像两潭深不见底的寒泉，死死盯着霍亨?巴赫，仿佛要将他看穿。壁炉里的火焰恰好暗了下去，将他的脸映得一半明一半暗，更添了几分神秘莫测。良久，他突然露出一抹浅笑，声音冷得像窗外的风雪：“没人能承受得起违约的后果，尤其是对整个伯尼萨帝国，那无异于自寻死路。”
霍亨?巴赫打了个冷战，酒意瞬间醒了大半，浑身的汗毛都竖了起来。他懊悔地咂咂嘴，眼珠在眼眶里乱转，像突然意识到自己说了不该说的话，闯下了大祸。他猛地将身子缩进椅子里，背脊佝偻得像只煮熟的虾米，眼神发直地盯着跳动的炉火，再不肯多说一个字。会客厅里只剩下风雪拍打窗棂的声响，和壁炉里木材缓慢燃烧的“噼啪”声，像在为这诡异的沉默伴奏，气氛压抑得让人喘不过气来。
再次仔细打量着霍亨?巴赫这副被早衰症与冻饿折磨得形容枯槁的模样——他眼下的乌青像两片发霉的苔藓，深深嵌在松弛的皮肉里；嘴唇干裂得如同龟裂的土地，渗着细密的血珠；原本还算壮实的身躯缩在粗布外衣里，活像根被虫蛀过的枯木。润士?丹忽然笑了，眼角的细纹在火光下舒展，语气里带着几分刻意的温和：“我与你父亲索伦?巴赫交情匪浅，和你祖父坎培?巴赫也亲近有加。你知道为什么吗？”
霍亨?巴赫抓起桌上的矮人烈酒一饮而尽，眼珠乱转，像受惊的兔子般闪烁不定，声音带着酒后的沙哑：“我只知道...您当年亲自参加了我父亲的葬礼，其他的...一概不知。”
润士?丹转动着手中的银杯，琥珀色的酒液在杯壁上划出优美的弧线，映出他眼底深藏的算计。他轻描淡写道：“你祖父当年和兄弟争夺小奥古斯塔控制权时，我父亲普治?丹给了他全方位的支持——粮草从丹家族的粮仓直接调运，军械库里的长矛和铠甲搬空了半座城，甚至连金库里最后一枚金币都送了过去。而且现在还有些你们霍亨家隐姓埋名流亡的直系子嗣，住在弗林锡郊外的庄园里，衣食无忧，都是由我供养。但我现在依然支持你，知道为什么吗？”
霍亨?巴赫惊讶地张大嘴，下巴几乎要脱臼，他喉结剧烈滚动着，半天说不出话来，眼珠在眼眶里打着转，像困在玻璃珠里的苍蝇：“我...我和您并没有太多交集，甚至...甚至没敢去拜访过丹家族的城堡。”
润士?丹猛地停住转杯的手，银杯与掌心碰撞发出清脆的“叮”声。他眼神犀利如鹰隼，死死盯住霍亨?巴赫的眼睛，仿佛要穿透他的皮囊看清内里：“识时务者为俊杰。在我眼中，你是个非常难得的青年才俊——或许我看错了，但至少现在，我还是这样认为的。”
霍亨?巴赫脸上堆起谄媚的笑，皱纹挤成一团，像晒干的橘子皮。他压低声音，像泄露什么机密似的往前凑了凑，椅腿在地板上划出“吱呀”声：“我那个卫队长契卡，是不是您的人？他走路像猫一样没声音，眼神总躲躲闪闪，要么是鬼影者，要么就是银番客。”
润士?丹不置可否地笑了笑，指尖轻轻敲击着杯沿，发出“笃笃”的轻响，像在计算什么：“我可以给别人很多东西——肥沃的土地、象征荣耀的爵位、装满金币的马车，也可以不留痕迹地拿走这一切，就像风吹过沙堆。但人情总归是最重要的，真正的强者总会给别人留有余地，给犯错的人改过自新的机会。”
霍亨?巴赫突然站起身，双手在身前胡乱比划着，斗篷的下摆扫过桌角，带倒了一只空酒杯慌乱道：“感谢您的赏识！不过我和你们两家都没有仇怨...我得回去了，我是巡察使，还得向查理尼二世复命....”说着惊恐地瞟了眼润士?丹和庞岑?瓦莱，声音发颤，像被冻住的琴弦，“你们会放我走吧？总不会谋害皇家特使，对吧？那可是要掉脑袋的大罪！”
庞岑?瓦莱猛地上前，上前一把薅住霍亨?巴赫的领口，粗布被攥成一团，两人的鼻尖几乎要碰到一起。他唾沫星子喷在霍亨脸上，带着浓烈的酒气恶狠狠地威胁：“那得看大爷我的心情！现在拧断你脖子，比宰只小鸡还容易！”
润士?丹踩着地板上的积雪——不知何时带进来的雪粒已经融化，在石板地上积成小小的水洼，踩上去发出“咯吱咯吱”的声响。他缓步走上前，轻轻掸了掸霍亨?巴赫肩头的泥土，泥土混着雪水在深色衣料上晕开，像幅丑陋的地图：“我尊重你们霍亨家的历史。所以还会给你机会...让你安然无恙地回到迪比特，你的骑兵也能跟着你一起走，不过记住人情如债务...都得还！”
霍亨?巴赫忙不停点头，像个装了发条的木偶，后脑勺的秃斑在火光下闪闪发亮：“没问题！您让我做什么都可以，就像庞岑对瓦莱家那样——我站在您这边，刀山火海都愿意去！”
庞岑?瓦莱扯着他的脖领骂道：“想当叛徒？你也配？我们瓦莱家就算除名，也比你这墙头草强！”说着抬手就要扇耳光，却瞥见润士?丹阴沉的脸色——他眉头紧锁，嘴角抿成一条直线，只好悻悻地将霍亨推到一边。霍亨?巴赫踉跄着撞在门框上，发出“咚”的闷响，震得门楣上的积雪簌簌落下。
润士?丹走到蜷缩在门前的霍亨?巴赫面前，声音轻得像雪花落地：“你转告我那亲爱的堂哥查理尼二世：第一，让他把谋害赛宾?伦尼爵士的凶手交出来，我要亲自审判；第二，绞死安荣?伦尼，把他的尸体送到弗林锡——我要让他给他父亲陪葬，在祖坟里继续当他的孝子贤孙。就这两件事。”他顿了顿，目光扫过窗外漫天的风雪，雪花像无数只白色的蝴蝶在飞舞，“艾蒙派提、丹、瓦莱三家的误会太深，像缠在一起的锁链，得抽丝剥茧地理清，才能和谈。毕竟生意还得做，靠着妄想只会让局势更糟，甚至坠入深渊。要是坦霜人、厄姆尼人或者乌坎那斯人乘虚而入，都得玩完。”
霍亨?巴赫像只受惊的老鼠缩在门框边，冻得流出的鼻涕挂在鼻尖，快要滴到衣襟上。他用力点头，下巴磕得胸口咚咚响：“我想...您最好能写封书信，盖上您的印章。这样更能证明我带回去的话是真的，不然查理尼二世那多疑的性子，怕是不会信我这小人物的话。”
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