1631年，崇祯四年。
这一年，皇太极开始不惜代价铸枪造炮，后金在火器技术上的短板逐步补齐；这一年，王自用在山西被推举为农民军领袖，聚集三十六营二十多万人马，李自成投入高迎祥麾下，明末大规模农民起义正式拉开序幕。
天下大乱，始于今年。
而此时此刻，陈吉发的视野内，热闹的江面上数条龙船竞渡，两岸锣鼓喧天，热闹非凡。
对于远在湖广武昌府的人们来说，无论是关外还是山西，都是遥远得不可想象的地方，一个小家小户的一生，或许都不曾踏出所在的州府。
天下太大，目之所及，只有井底一隅。
像陈吉民这样从小到大生活在方寸之地的市民、农民，构成了大明帝国社会的群众基础，帝国末世的各种苦难，他们难以察觉，难以感受，难以共鸣。
因此，大明虽大，却能够被满清逐个击破，缺少的，便是凝聚团结这个国家和民族的精气神，缺少的，便是作为民族脊梁而存在的一批精英人才。
陈吉发看着眼前的龙船竞渡，暗暗在心中叹了口气。
湖广熟，天下足，作为天下粮仓之一，整个明朝末年从未饥荒过的省份，眼前的武昌府城江夏县，江面上千帆如梭，大街上熙熙攘攘，正是繁华似锦的年月，年轻的少男少女怀揣心愿嬉笑追逐，满眼都是王朝盛世的景象。
他突然就有种不真实感。
末世王朝的历史知识与眼前的繁华景象让他无所适从，彷徨间也看不到该如何唤醒和平生活中的人们，告诉他们十几年后即将到来的杀戮和毁灭。
胡思乱想不知道多久，马车停了下来，目的地到了。
江夏县的东门外，有座不高的小山，名叫洪山，山上有座寺庙，叫做洪山寺，据说十分灵验，香火旺盛。
由于香客不断，洪山脚下便逐渐形成一个镇子，可以歇脚吃饭，还有贩售各种小物件的商铺。马车只能停在镇子外面的空地上，有专人负责看守，剩下的路需要步行。
今日正是节日，上山的石板路上挤满了人，热闹非凡。
陈友富、陈友良两位老兄弟在前面谈着生意上的事情，阮氏带着吉民和小桃在不远处挑香烛。只有小雨像放出笼子的鸟儿，在卖小首饰的铺子前欢快的撒娇。
“那朵簪花好看！母亲，我可以买吗？”
“这里的东西可比往日货郎卖的贵。”母亲赵氏拉着小雨并不松口，“回头再去集市上买呗。”
“今日出来玩，何必拘束？”陈吉发笑道，把自己的银子递给小雨，“哥哥反正不用什么钱，拿去买。”
“太棒了，哥哥最好了！”
陈吉发笑了笑，赵氏有些责备的埋怨他。
“看把你妹妹宠坏了！”
“左右也宠不了几天了。”陈吉发眨眨眼，“往后该是她相公宠她了。”
小雨脸色泛起绯红，赵氏也无奈的摇了摇头，便不再纠结这个事情了。
陈吉发陪着母亲和妹妹又逛了片刻，很快顺着人流汇入上山的主路。
这边商铺少了些，道路两旁是参天的大树，能看到远处半山腰上佛寺中的宝塔。
路边的树荫下多了好些个乞丐，还有插草卖身的穷苦人。来往的香客大多不在意他们的存在，只有极少数善心人丢两个铜板给他们，往往会引起混乱的疯抢。
陈吉发只觉得佛寺门口扎堆的乞丐和卖身人十分刺眼，有些人身患残疾，有些人皮包骨头。乱世里人命如草，这些可怜人只是乱世即将到来的小小缩影。
他又要忍不住胡思乱想。
突然，山路前方传来一阵喧哗，紧接着，两名高举令旗的骑兵冲了下来，高喊着：“楚王仪仗！闲杂人等速速回避！”
原来是楚王府的开路卫队。
路上本来就拥挤，这两名骑士马速又快，香客们慌忙躲避，狼狈不堪。陈友富和陈友良两兄弟连忙带着一家人找了个树下空地，同许多人挤在一起。
就在这时，人群中响起一阵惊呼。
陈吉发回头看，原来，是有个腿脚不便的老乞婆，躲避不及，竟然被开路的骑士撞到，摔出去好远，倒在地上生死不知。
下一刻，有名满脸泥灰的瘦猴子乞儿便扑在那老乞婆身上，哭叫起来，撕心裂肺。
撞到人的骑士拉住了马，看了看，又同旁的骑士商量片刻，此时，便见山路后方如林的旗帜和道牌，是楚王的仪仗过来了。
两位骑士不敢耽搁，马鞭朝着陈吉发所在的方向一指。
“那边几个男人，把她拖走！动作快点，若惊扰了王驾，便唯你们是问！”
说完这些，骑士便扬起马鞭朝这边抽了过来。
老爹陈友富惊惶想躲，陈吉发已经抬手挡了过去，瞬间钻心的疼痛从手臂传来，再看时已经满是血痕。
周身几个陌生男人不敢怠慢，立刻跑上前，将老乞婆拉到路边空地，又合着老爹和堂叔，将那胡乱扑腾的瘦猴乞儿控制住，不让他乱动乱喊。
两名骑士见状，什么也没交代，继续高声叫着在前方开路，不过片刻，后面的大队伍便浩荡开来，身着簇新铠甲披风的卫队举着肃静回避的道牌，打着各式龙旗，铺天盖地，浩浩荡荡，足足走了七八分钟，才看到八名轿夫抬着的豪华轿撵，以及上面身着龙袍的肥硕老头。
山路两旁的香客们呼啦啦的全部跪了下来。
小雨心疼的掏出纱巾给陈吉发包裹鞭伤，而后者脑中正在系统内调阅楚王的资料。
楚王朱华奎，年六十，粗暴贪鄙，乖戾残暴。听闻此人搜刮乡里数十年，家中金银堆积如山，却从未收敛。
是一只凶狠的帝国蛀虫。
从感情上讲，陈吉发对这种人恨之入骨，但从现实上说，楚王占据着湖广的巨量资源，不是现在的他有资格对付的。
等楚王的人走远，已经十几分钟。山路上的香客们方才心有余悸的站起身，相互之间窃窃私语着继续往寺庙赶。
陈吉发望着远去的楚王仪仗，手臂上的伤依旧火辣辣的疼，这种疼痛渐渐渗入了心里，渗入了灵魂深处。
他来到那位瘦猴乞儿身边，看着他哭花的满脸是泥的脸，说不出一句话来。
刚刚同家人逛街时的轻松开心，此刻已经完全不复存在。
只有在这一刹那，体会到了鞭子抽到了胳膊上的火辣辣的疼痛，陈吉发才算真正的穿越到了这个时空，才算真正的认识到，这是一个吃人的乱世。
被系统带着穿越到这个时代，就如同一场倒计时为十三年的生存游戏，任务成功，就可以改换天命，在王朝末世护住一家老小，护住这锦绣繁华，若是失败……
他不敢想。
那瘦猴子还在哭，陈吉发不忍，想给他些银钱，却听见旁边有人提醒他：
“这位公子，您是好心，但待会更夫就会过来给老婆子收尸，您给这孩子银子，要么被更夫抢了去，要么被其他的乞儿抢了去，总归不会给了他。或许，还会害了他。”
说话人是位浅蓝衣裙的少女，蒙着面纱，身边跟着个圆润可爱的丫鬟，睁大了眼睛看着他。
“谢谢这位小姐提醒，是小生疏忽了，不过，这孩子可怜……”
“日行一善，是为积德。且等稍许，奴与更夫说项。”
陈吉发见这位小姐也是善心人，于是点头道谢。
“多谢小姐高义，敢问您是哪家的千金？”
姑娘没有答话，倒是那位丫鬟嘻嘻笑起来。
“这呆子好生无礼，若不是今日庙会，多少要给你个教训才是。”
陈吉发这才意识到这是封建礼教的旧社会，越是大户人家的女儿，越是防备外男。
他的确是唐突了。
“那个……”
“不打紧，熙和嘴快，公子莫要介意。”
小姐的声音柔和温软，终结了这个话题，陈吉发也识趣不再搭话。而且他心忧眼前的乞儿，无意与女士攀谈。
好在不多时就有更夫上来处理，陈吉发给他了几枚散碎银子，方才那丫鬟同更夫耳语几句，后者立刻唯唯诺诺，承诺将事情办好。
蒙面的小姐颔首离去，陈吉发见事情处理完，又回头看了两眼小乞丐。孩子悲伤空洞的眼睛以及手臂上的伤，让他内心忍不住的刺痛。
父亲母亲过来叫儿子。
“走吧，吉发，上庙里找个师傅做个法事，去去晦气。”陈友富安慰儿子道，“知你心善。但如今便是这个世道。凡事都要小心仔细些。”
“儿子晓得。”陈吉发为了让双亲安心，挤出个笑容，“先上山敬香吧。”
大雄宝殿的佛祖宝相庄严，俯视众生，然而陈吉发却只觉得阴森压抑。
楚王大概也是佛祖座下的众生之一，而且因为供奉够多，说不定还是洪山寺的座上宾。然而这样一个人，前脚拜了佛祖，后脚出门便草菅人命。
佛祖也许是慈悲的。
历史上，朱华奎被张献忠砍了扔进江里，也算不得好死。
但那时候，这位楚王殿下已经活了七十三岁，鱼肉楚地人民六十多年。张献忠临城时，湖广的官员劝他拿出搜刮的银子来守城，他丢出一锭银子，说已经为大明尽了力。等他死后，张献忠从楚王府搜出的金银财宝有数百万两之巨。
报应来得太晚，而且报应不仅仅只落到了楚王一人的头上。江夏数十万百姓，哭号流离，家破人亡。
所以，佛祖也许不那么慈悲。
陈吉发跪在佛前，双手合十，脑中念头转动，许久许久。
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