仪式还在有条不紊地进行着，此前种种展示武力之举，只是让人震撼。此刻，当太平军士卒押解着那长串被白链束缚的战俘，自西而来，逐次步入会场并朝北而立时，一种真切的自豪，如同炽热的火焰，在每一位参会者心底熊熊燃烧起来。
献俘礼正式开启。身着大红袍服的曾水源，步伐矫健而有力，他大步上前，单膝跪地，面向幼天王，高声奏道：“臣，幼西王帐下右丞相曾水源，获俘虏囚徒等千余，恭献于阙下！” 在他身后，二十余名清军官佐，双手被紧紧反绑，满脸惊恐地跪伏于地，大气都不敢出。
幼天王端坐在高台之上，眼神冷峻，仿若寒星，逐一审视着台下的战俘。台下的太平军将士们，个个胸膛高挺，身姿如松，那浓烈的自豪感，从他们的每一寸肌肤散发出来，隔着十几丈的距离都能感受到。幼天王微微昂首，萧有和从洪天贵福眼中看到了，对敌军的轻蔑与不屑，那眼神似在看着一群蝼蚁。广场之上，胜利者的威严如同一股无形的重压，令四周的空气都为之凝固，所有人都屏气敛息，满心期待着幼天王接下来的指令。
萧有和躬身，恭请幼天王宣布对战俘的处理决定。
幼天王深吸一口气，胸膛微微起伏，抬眸望向远方，那目光已经没有了年少的懵懂，萧有和分明看到了，幼天王的眼底有跳动的火苗。他的声音坚定而有力：“善待降者，以彰显我天国的仁慈；罪大恶极者，依律严惩不贷！”此言一出，全场先是陷入一片死寂，旋即爆发出雷鸣般的欢呼，这欢呼声中，饱含着对太平军仁慈与正义的赞美，彰显着太平军的不凡气度与坚定决心。
曾水源领旨，将俘虏有序带回。观礼台上的众将以及台下的三千虎贲，齐声高呼万岁，声音震耳欲聋，响彻云霄，以此向幼天王洪天贵福表达最崇高的祝贺。至于后续奖励战功等事宜，自有萧有和妥善处理，在此暂且按下不表。
赖汉英高声宣布礼成，接下来便是大宴群臣。
这一时期，太平军物资极度匮乏，席上不过是糙米饭、腌菜与稀粥罢了。然而，将士们却吃得津津有味，酣畅淋漓。席间，众人兴致勃勃地畅谈战事，欢声笑语与热烈的议论声交织在一起，好不热闹。黄文金激动地拍着桌子，声如洪钟般赞道：“幼天王此决策，英明至极！” 傅善祥则与萧有和轻声探讨着战俘安置的细节。后来黄文金听了便也参与进来，说是可以帮萧有和。当然这些小插曲，也为这场庆功会增添了几分别样的烟火气息。
庆功大会圆满落幕，幼天王洪天贵福怀揣着对天国未来的美好憧憬，满意而归。黄文金也满心欢喜地领走了萧有和扣押的五百俘虏，经此一役，他守住湖州的决心愈发坚定不移。而刘官芳，应萧有和的诚挚请求留了下来。洪天娇与傅善祥二人，则如同忠诚的卫士，陪伴着洪天贵福返回湖州。
萧有和将刘官芳留在长兴，自有他的深思熟虑。回顾历史，刘官芳曾成功守住长兴，在萧有和的计划里，自己总是要打出去的，将长兴县交予他守护，做为自己的基地，萧有和心中满是信任，无比安心。
但当下，萧有和面临着几件极为棘手的难题。首当其冲的便是俘虏问题，要收留这些俘虏，就必须解决粮食的供应难题。而这又引出了第二个难题，粮食究竟从何处而来？毕竟萧有和此前已许下承诺，此刻，他必须想尽办法寻得粮食，以解燃眉之急。
长兴县衙内。萧有和麾下的众将与刘官芳围坐一堂，皆眉头紧锁，苦苦思索着应对之策。湖州之地，地域狭小，钱粮储备极为有限，且毫无战略纵深可言。这使得太平军在此地的发展犹如深陷泥潭，举步维艰。军队扩充计划，因钱粮短缺而被迫搁置，新兵招募工作无法顺利开展。士兵们的军械更换与日常补给，更是难以得到有效保障。虽说萧有和此前成功击退了清军的一路进攻，表面上看形势一片大好，可左宗棠的主力部队并未遭受实质性损失。一旦清军大兵压境，以湖州现有的条件，缺乏战略纵深的他们，将陷入绝境，毫无周旋的余地，军队极有可能被团团围困，陷入万劫不复之地。如何打破这一困局，成了摆在众人面前的一道亟待破解的生死难题。
关键时刻，方显太平军元勋老将的重要，他们的卓越见识与担当总能化解矛盾。刘官芳，广西天地会首领之一，1852年加入太平军，出身金田起义，战功显赫。他与赖文鸿、古隆贤并称“皖南三支柱”，参与祁门之围、金坛之守等战役。1855年起，随韦俊三守武昌，封“襄王”。1859年韦俊降清后，刘官芳联合古隆贤、赖文鸿反戈，夺回池州，升任右军主将。此后，他进占南陵，参与捣毁“江南大营”，并于1861年占领浙江长兴，再次封“襄王”。
就在屋内众人皆陷入沉默，苦无良策之际，刘官芳起身，朝萧有和抱拳施礼，神色凝重地说道：“获取粮食，无非三条途径。其一，依靠生产，从土里刨食，精耕细作；其二，开展贸易，通过银钱往来，互通有无；其三，发动俘获行动，攻城掠地，开仓取粮。”
赖汉英在一旁不住点头，赞同道：“襄王所言极是。然而，土里刨食，远水解不了近渴，难以在短期内解决燃眉之急。我军当下防守有余，但要攻城掠地，展开持久战，实力尚显不足。” 他的话音刚落，曾水源紧接着接口道：“难道真要开展贸易往来？只是，不知与谁交易才稳妥？”
乔治在一旁倾听良久，此时用他那略显生涩的汉语开口说道：“萧，我们为何不与常胜军那帮家伙交易呢？我曾经在常胜军任职，认识他们的指挥官奥伦（J.Y. holland）。那家伙我知道，他来大清国，纯粹是为了发财，只要有钱，他连枪都能卖给你。” 呤唎也在一旁附和，补充道：“没错，他就是个唯利是图的商人。”
萧有和听闻奥伦之名，眼底闪过一丝思索的光芒。乔治这么一提使他回忆起，历史上此人随英军来华，参与了第二次鸦片战争，好像在英军里担任参谋之类的职务，能力着实一般。他在屋内来回踱步，片刻后猛地转身，目光坚定，语气斩钉截铁：“与洋人交易，此事可行！” 屋内众人听闻，先是一怔，随即面露惊讶之色。刘官芳眉头紧皱，忧心忡忡地说道：“与洋人为伍，无异于与虎谋皮，风险巨大，变数太多，况且常胜军前次还在我军手中受挫，万一……”
萧有和神色愈发坚定，沉声道：“我明白其中风险，但当下形势危急，这或许是我们唯一的机会。我决定亲自化妆前往，一探这奥伦的虚实。只有亲眼所见，亲耳所闻，方能确保交易安全无虞，也能更好地应对潜在的各种变数，为我军谋得一线生机。” 说罢，他目光缓缓扫视众人，继续解释道：“乔治和呤唎也说此人贪财如命，这恰恰是我们的机会。只要我们严守交易底线，牢牢把握粮食、军械这些关键物资，定能化险为夷。如今我军处境艰难，这是解燃眉之急的良策。” 众人听后，皆陷入了深深的沉思。
萧有和接着看向乔治与呤唎，神色郑重地嘱托道：“此事便劳烦二位从中牵线搭桥，务必确保交易隐秘、安全，万无一失。” 二人拍着胸脯，信誓旦旦地应下。此次与洋人交易，无疑是一场惊心动魄的冒险，恰似在万丈悬崖边走钢丝，稍有不慎便会粉身碎骨。而这交易背后，究竟隐藏着怎样的危机，是福是祸，犹未可知，如同一团迷雾，笼罩在众人心头。
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