薛城。
这座曾经辉煌的齐国古都，如今在秦末的烽烟中，如同一具被剥去了华美外衣的巨大骸骨，裸露在初冬凛冽的寒风中。昔日的宫阙台榭大多只剩断壁残垣，焦黑的梁柱指向铅灰色的天穹，如同大地伸出的、控诉的手指。残存的城墙上布满烟熏火燎的痕迹和巨大的缺口，夯土剥落，裸露出里面发黑的草筋。空气里弥漫着浓重的焦糊味、尘土味、牲畜粪便的骚臭，以及一种无处不在的、人群聚集带来的汗臭和喧嚣。宽阔的、曾经车水马龙的通衢大道，此刻被无数顶简陋的帐篷、随意停放的辎重车辆、以及席地而坐的兵卒所占据，变得拥挤不堪、泥泞难行。来自天南地北的口音在这里混杂，楚语的激越、赵音的粗犷、魏声的圆滑、齐调的婉转……汇成一股巨大的、永不停歇的声浪。兵器碰撞的铿锵声、驽马不安的嘶鸣、将领的呵斥、伤兵的呻吟、小贩的叫卖……如同沸水般翻腾不息。空气中充斥着一种狂热的躁动、对未来的迷茫，以及一种名为“反秦”的、如同烈酒般烧灼人心的共同信念。一面面颜色各异、书写着不同名号的旗帜——张楚、项、赵、魏、燕……在寒风中猎猎招展，如同无数只争夺猎物的猛禽羽翼。
薛城中心，昔日齐王宫那片被大火焚毁的废墟，被稍加清理平整，成为了这场史无前例的反秦盟会的临时场地。巨大的夯土台基犹在，焦黑的巨石沉默地诉说着过往的辉煌与毁灭。此刻，台基上搭建起了一座巨大的、覆盖着厚重黑色麻布的盟坛。坛上摆放着象征性的牺牲——三牲之首，青铜巨鼎中燃烧着熊熊火焰，青烟笔直升腾，在寒风中久久不散。坛下，黑压压地站着来自各方的义军领袖及其亲卫，气氛肃穆而紧张。
项梁无疑是这场盟会最耀眼的星辰。他身披一领崭新的玄色犀皮重甲，甲叶打磨得锃亮，在冬日惨淡的阳光下反射着冷硬的光泽。腰佩家传的“断水”古剑，剑柄缠着的白色丝帛在寒风中微微飘动。他站在盟坛最前方，身姿挺拔如松，面容沉静，目光如炬，缓缓扫视着坛下各怀心思的群雄。经历了会稽斩守、横扫江东的赫赫战功，他此刻的威望如日中天，俨然已是关东反秦势力的执牛耳者。他身后，侄儿项羽按剑而立，重瞳之中战意熊熊，魁伟的身躯散发着令人窒息的压迫感，如同一头随时准备择人而噬的洪荒巨兽。项氏子弟兵精锐肃立其后，甲胄鲜明，戈矛如林，杀气凛然。
坛下，人头攒动。张楚政权残余的将领，如邓宗、伍徐等，虽打着“张楚”旗号，但陈胜败亡后，早已惶惶如丧家之犬，此刻在项梁的威势下，显得局促不安。魏王咎的代表周市，脸上带着刻意的谦恭，眼神却闪烁不定。赵王歇的丞相张耳，须发花白，面容儒雅，眼神深邃，不动声色地观察着项梁。燕王韩广的使者臧荼，则是一脸剽悍，目光锐利如鹰。齐地豪强田儋、田荣兄弟，带着一股桀骜不驯的草莽之气。各路英豪，或拥兵自重，或心怀鬼胎，或静观其变，将这盟坛之下变成了一个巨大的、无声的权力角斗场。空气中弥漫着一种微妙的张力，既有对抗暴秦的同仇敌忾，更有对盟主之位、对战后格局的暗中角逐。窃窃私语如同地底的暗流，在肃穆的表象下涌动。
“项公，”张耳清朗的声音打破了沉寂，他越众而出，对着项梁拱手，姿态从容，“今日群雄毕至，歃血为盟，共襄诛暴秦之盛举，实乃天下苍生之幸！然，蛇无头不行，鸟无头不飞。欲成大事，必立共主！以正名分，以统号令，以聚人心！不知项公……以为如何？”他目光炯炯，直刺项梁。此言一出，坛下瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦在项梁身上，空气仿佛凝固了。这是最关键的问题，是权力核心的归属！
项梁神色不变，心中却早已洞若观火。他深知自己虽实力最强，威望最高，但骤然称王，必然招致各方猜忌，甚至可能引发内讧，给章邯的秦军可乘之机。他需要一个更“名正言顺”、更能凝聚人心的旗帜。他微微颔首，声音沉稳有力，回荡在空旷的废墟之上：“张丞相所言极是！暴秦无道，天下共击之！然，项某起兵江东，非为私利，实为复楚仇，雪国恨，拯黎民于水火！若论共主……”他故意顿了顿，目光投向坛下人群的角落，语气陡然变得激昂而悲怆，“非楚王之后，不足以承天命！非怀王嫡裔，不足以聚人心！我大楚怀王，忠信仁厚，却被秦王囚于咸阳，客死异乡！此恨，楚人未敢一日或忘！今日举义，当拥立怀王之后，承继大统，昭告天下！如此，则名正言顺，天下英雄，必望风景从！”
“拥立楚王之后？”
“怀王嫡裔？流落民间多年，何处去寻？”
坛下顿时响起一片惊愕和议论之声。这提议出乎许多人的意料，但细想之下，又觉得项梁此计甚妙。以复楚为名，拥立旧王族，既能占据大义名分，压制其他诸侯野心，又能最大程度地凝聚楚地和反秦势力的人心。张耳眼中闪过一丝了然和不易察觉的赞许。魏咎、韩广的代表则面露沉思。田儋、田荣兄弟交换了一个眼神，撇了撇嘴，有些不以为然，却也未出言反对。
就在众人议论纷纷、猜测项梁将如何找出这位“怀王之后”时，一个苍老而略带沙哑的声音，如同幽谷清泉，在人群后方响起：
“项将军高义！心系故国，不忘旧主！老朽不才，或知怀王嫡裔下落。”
所有人的目光瞬间被吸引过去。只见人群如同潮水般分开一条道路。一个身着洗得发白的灰色深衣、手持一根普通竹杖的老者，缓缓踱步而来。他身形清瘦，须发皆白如雪，梳理得一丝不苟，面容清癯，布满岁月刻痕，但一双眼睛却异常明亮，深邃如古井，闪烁着洞悉世事的智慧光芒。正是年逾古稀的范增！
他步履从容，仿佛漫步自家庭院，对周围投来的无数道或好奇、或审视、或敬畏的目光视若无睹。他径直走到盟坛之下，在距离项梁数步之遥处停下。他没有看项梁，目光却落在项梁腰间那柄古朴的“断水”剑上，停留了一瞬，眼中掠过一丝难以言喻的复杂情绪。
“先生是？”项梁拱手，态度谦和而郑重。他虽未见过范增，但老者身上那股超然物外的气度，以及那双洞穿人心的眼眸，让他不敢小觑。
“山野朽木，居巢范增。”老者微微颔首，声音平静无波，却清晰地传入每个人耳中。
“范增？莫非是当年曾为春申君座上客、以智谋闻名的范老先生？”张耳失声问道，脸上露出惊容。坛下又是一阵骚动，范增之名，在故楚旧臣中，颇有声望。
范增并未回应张耳的询问，他缓缓抬起枯瘦的手，指向废墟边缘一片尚未清理的、长满枯黄蒿草的断墙残垣。“怀王嫡孙，名心。其父乃怀王幼子，秦灭楚时，携襁褓幼子隐匿民间，后其父病殁，此子流落于薛地，为人牧羊，以避秦祸。”他的声音不高，却带着一种不容置疑的笃定，“其人身有异相，左足底有七星赤痣，此乃怀王一脉世代相传之印记，非人力可伪。”
此言一出，众人哗然！牧羊儿？怀王嫡孙？这反差太过巨大！
“速去寻来！”项梁毫不犹豫，沉声下令，眼中精光爆射！项羽早已按捺不住，低吼一声，带着数名项氏亲兵，如同猛虎下山，朝着范增所指的方向扑去！人群自动让开道路，目光追随着项羽魁伟的背影，充满了好奇与期待。
不多时，废墟边缘传来一阵骚动。人群再次分开。项羽高大的身影出现，他手中如同拎小鸡般，提着一个瘦弱的身影。
那是一个约莫十三四岁的少年，身材矮小，穿着一身破烂不堪、沾满泥污和草屑的粗麻短褐，赤着双脚，脚上布满冻疮和老茧。他头发枯黄蓬乱如鸟窝，脸上脏兮兮的，只露出一双因为极度惊恐而瞪得溜圆的眼睛。他被项羽粗暴地拎着后领，双脚几乎离地，身体筛糠般抖动着，牙齿咯咯打颤，喉咙里发出无意识的、如同幼兽般的呜咽声。他显然被这阵仗吓坏了，眼神空洞，茫然地扫视着周围黑压压的人群、森严的甲胄和冰冷的兵器，充满了最原始的恐惧。
“放下他。”范增的声音依旧平静。
项羽看了项梁一眼，项梁微微点头。项羽这才有些不情愿地将那少年放下。少年脚一软，瘫坐在冰冷肮脏的地面上，蜷缩成一团，头深深埋进臂弯里，身体抖得更厉害了。
“抬起他的左脚。”范增对项羽道。
项羽皱眉，但还是粗鲁地抓住少年细瘦的脚踝，将他的左脚强行抬起。少年发出一声惊恐的尖叫，徒劳地挣扎着。那脚底沾满污泥和干涸的羊粪，黑乎乎一片。
“水。”范增言简意赅。
立刻有亲兵取来一皮囊清水。项羽接过，不由分说，将冰冷的清水“哗啦”一下浇在少年肮脏的左脚底上！刺骨的寒冷让少年又是一声惨叫，身体剧烈颤抖。
清水冲去污泥，露出了脚底的肌肤。在脚心靠近涌泉穴的位置，赫然可见七颗排列成北斗勺子状的、鲜红如血的痣点！如同烙印在皮肉上的神秘星辰！
“七星赤痣！”
“真的是怀王血脉！”
“天佑大楚！”
坛下瞬间爆发出巨大的惊呼和议论！无数道目光聚焦在那只瘦小的、印着赤痣的脚上，充满了震惊、狂喜和一种近乎迷信的敬畏！项梁眼中也闪过一丝不易察觉的锐芒，这印记比他想象的更加清晰夺目！
范增缓步上前，在少年惊恐的目光中蹲下身。他枯瘦的手指从怀中掏出一块洁白的葛布，动作轻柔地、仔细地擦拭着少年脚底残留的水渍和污泥，仿佛在擦拭一件稀世珍宝。他的动作缓慢而专注，带着一种近乎神圣的仪式感。少年似乎被这突如其来的温和触感惊住了，忘记了挣扎和哭泣，只是睁着那双茫然的大眼睛，呆呆地看着眼前这个须发皆白的老者。
擦拭干净后，范增收起葛布。他没有立刻说话，而是再次探手入怀。这一次，他掏出的不是布，而是一个小小的、用梧桐木雕琢而成的木偶。那木偶约莫手掌大小，雕刻得相当粗糙，只能勉强看出人形，穿着类似诸侯的袍服，头戴冕旒（虽然只是简单的刻痕），面容模糊不清。木偶身上缠绕着几根褪色的、有些毛糙的旧丝线。整个木偶显得古旧而廉价，像是孩童的玩物。
范增将这只小小的木偶，轻轻放在少年熊心那只印着七星赤痣的脚边。他抬起头，目光不再看那木偶，也不再看少年的脚，而是缓缓扫过坛下群雄，最后落在项梁脸上。他的声音苍老而平静，却如同蕴含着某种神秘的力量，清晰地回荡在薛城废墟的上空：
“王孙蒙尘，神器流落。此木虽陋，亦曾伴于楚宫，沾染旧主气息。今置于王孙足下，非为玩物，乃为引信。”他顿了顿，目光变得更加深邃，“引信既燃，天命当归。望诸君谨记今日盟誓，共扶王孙，光复大楚，诛灭暴秦！若有二心……” 他的目光陡然变得锐利如刀，扫过张耳、田儋等人，“则如此木！”
话音未落，范增手中的竹杖看似随意地在地上一顿！杖头恰好点在那梧桐木偶的头部！
“咔嚓！”
一声轻微的脆响！那木偶脆弱的头颅竟应声而裂，碎成几块！木屑纷飞！
坛下瞬间一片死寂！所有人都被范增这突如其来的举动和蕴含的警告震慑住了！连项羽都微微眯起了重瞳。项梁眼中精光一闪，心中暗赞：好一个范增！好一个“引信”与“警告”！这老朽的手段，比千军万马更有效！
范增不再理会那碎裂的木偶。他缓缓站起身，对着依旧蜷缩在地上、茫然无措的熊心，深深一揖，声音恭敬而洪亮：“臣，范增，恭迎王孙归位！”
如同投入滚油的火星！
项梁第一个反应过来，猛地单膝跪地，抱拳高呼：“臣项梁，恭迎王孙归位！吾王万岁！”
“臣项羽，恭迎王孙归位！吾王万岁！”项羽紧随其后，声如洪钟。
如同连锁反应，坛下黑压压的人群，无论是真心还是假意，在项氏叔侄的带领下，如同被推倒的骨牌，齐刷刷地跪伏下去！张楚残部、魏使、赵相、燕将、齐地豪强……所有人，都在这碎裂的木偶和神秘的七星赤痣面前，低下了头颅！
“恭迎王孙归位！”
“吾王万岁！”
“大楚兴！诛暴秦！”
……
山呼海啸般的声浪瞬间席卷了整个薛城废墟！声震云霄！无数兵器顿地，发出整齐而震撼的轰鸣！那瘦小的、脏兮兮的牧羊少年熊心，被这突如其来的巨大声浪和无数跪拜的身影彻底吓懵了。他瘫坐在冰冷的地上，小小的身体在无数道狂热目光的注视下抖得如同秋风中的落叶，眼神空洞而茫然，仿佛置身于一场光怪陆离、无法醒来的噩梦之中。他脚边，那只裂了头的梧桐木偶，静静地躺在泥泞里，无声地注视着这荒诞而庄严的一幕。
范增立在跪拜的人群之前，白发在寒风中飘动。他微微垂首，目光落在熊心那双印着七星赤痣、沾着泥污的赤脚上，又瞥了一眼旁边碎裂的木偶，深邃的眼眸中，一丝难以言喻的、混杂着悲悯与冷酷的光芒，一闪而逝。
**千里之外，咸阳，甘泉宫。**
这里温暖如春，隔绝了外界所有的寒冷与喧嚣。巨大的青铜冰鉴散发着丝丝凉意，驱散了殿内因兽炭燃烧带来的微燥。空气中弥漫着浓郁的龙涎香气息，甜腻得令人昏昏欲睡。轻柔的丝竹管弦之声如同最上等的催眠曲，若有若无地飘荡着。光滑如镜的黑色地砖上铺着来自极西之地的雪白波斯绒毯，踏上去柔软无声。
二世皇帝胡亥，穿着一件轻薄如蝉翼的素纱睡袍，慵懒地斜倚在铺着厚厚天鹅绒的御榻上。他年轻的脸庞在柔和的灯光下显得有几分稚气的苍白，眼神迷离，带着一种酒色过度后的虚浮。一个容貌绝美、肌肤胜雪的宫女，正跪伏在榻边，用一双柔若无骨的纤纤玉手，小心翼翼地为他按摩着太阳穴。另一个宫女则跪坐在榻尾，用一柄巨大的、洁白的孔雀羽扇，轻柔而缓慢地为他扇着风。胡亥舒服地眯着眼，口中发出满足的轻哼。
中车府令赵高悄无声息地走了进来，如同一个没有重量的影子。他依旧是一身赭红色深衣，面白无须的脸上没有任何表情，只有那双深不见底的眼眸中，沉淀着足以吞噬一切光亮的阴霾。他手中拿着一份帛书密报，边缘似乎还带着函谷关外的风尘气息。
他走到御榻前数步处停下，垂手肃立，并未立刻打扰胡亥的享受。他静静地等待着，目光低垂，落在脚下那价值连城的波斯绒毯上，仿佛在数着上面精美的花纹。殿内只有丝竹声、宫女轻柔的按摩声和羽扇带起的细微风声。
过了许久，胡亥才极其不情愿地半睁开惺忪的睡眼，瞥了赵高一下，声音带着浓重的鼻音和被打扰的不悦：“嗯…赵卿…何事啊？不是说了…章邯既已率刑徒出关…些许贼寇…让他料理便是…莫要扰朕清静…”
赵高微微躬身，声音平稳无波，如同在陈述一件与己无关的小事：“启禀陛下，关东叛逆项梁，于薛城聚众盟会，拥立一牧羊儿熊心，伪称乃故楚怀王之孙，僭号‘楚怀王’。”他将“僭号楚怀王”几个字咬得异常清晰。
“楚怀王？”胡亥皱了皱眉，似乎在记忆中搜寻这个遥远而模糊的名号，随即不耐烦地挥了挥手，如同驱赶一只苍蝇，“什么陈王楚王的…一群跳梁小丑…僭越名号…自取灭亡罢了…待章邯剿灭了周文…回头一并收拾了便是…退下吧…”他打了个长长的哈欠，将头往柔软的靠枕里埋了埋，对着按摩的宫女含糊道：“再用点力…嗯…舒服…”
“陛下，”赵高并未退下，声音依旧平稳，却多了一丝难以察觉的阴冷，“伪楚怀王既立，关东六国余孽，恐将以此为帜，蜂拥蚁附。且项梁拥兵甚众，其侄项羽，有万夫不当之勇，不可不虑。臣请陛下明诏，督促章邯……”
“够了！”胡亥猛地睁开眼，眼中闪过一丝被彻底激怒的烦躁，声音陡然拔高，带着一种孩童般的任性和跋扈，“朕说了！有章邯在！你听不懂吗？！些许牧羊儿、放牛娃，也值得朕烦心？再敢啰嗦，扰朕安寝，朕砍了你的头！”他抓起榻边玉几上一个盛满西域葡萄的水晶盘，看也不看，狠狠砸向赵高脚下！
“啪嚓——！”
水晶盘在赵高脚边的绒毯上摔得粉碎！晶莹的碎片和紫红的葡萄汁液四溅开来，染污了雪白的绒毯，也溅到了赵高赭红色的深衣下摆上。
殿内死寂！丝竹声戛然而止！按摩的宫女和扇风的宫女吓得面无人色，匍匐在地，瑟瑟发抖，连大气都不敢喘。
赵高站在原地，一动不动。低垂的眼睑下，瞳孔深处，一丝冰寒刺骨、足以冻结灵魂的杀意骤然闪过，快得无人察觉。他缓缓弯下腰，用戴着玉扳指的手指，极其缓慢、极其仔细地，将溅落在自己深衣下摆上的一颗葡萄轻轻拈起，然后，面无表情地将其放入口中，细细咀嚼。甘甜的汁液在他口中弥漫，却无法融化那深入骨髓的寒意。
他直起身，脸上依旧没有任何表情，对着御榻上再次闭上眼、仿佛刚才的暴怒从未发生过的胡亥，深深一揖，声音恭敬得无可挑剔：“臣…遵旨。陛下安寝。” 说完，他如同来时一样，悄无声息地转过身，踏过那滩混着水晶碎屑和葡萄汁的污渍，一步一步，走出了这温暖如春、却散发着帝国腐朽气息的甘泉宫。
殿门在他身后无声关闭。
殿外，夜色沉沉，寒风刺骨。赵高站在冰冷的玉石台阶上，抬头望向东南方向的夜空。那里，似乎能听到薛城废墟上震天的“楚怀王万岁”的声浪，似乎能看到一面崭新的、属于“楚”字的王旗，在寒风中猎猎招展！他的嘴角，极其缓慢地、极其僵硬地向上扯动了一下，形成一个冰冷而诡异的弧度。他摊开手掌，掌心赫然是几颗从袍服上拈下、未被踩碎的西域葡萄，在冰冷的月光下，闪烁着紫红色的、如同凝固血液般的光泽。
薛城的盟坛上，牧羊少年熊心被套上了一件临时找来的、宽大不合体的玄色诸侯冕服，头戴沉重的、垂着玉旒的冠冕，如同一个精致的木偶，被项梁和范增一左一右扶上象征王位的坐席。他小小的身体在宽大的袍服里显得更加瘦弱，眼神依旧空洞茫然，唯有脚底那七颗赤痣，在火光下如同燃烧的星辰。
一面巨大的、玄底金边的“楚”字大旗，在薛城废墟的最高处，迎着凛冽的寒风，轰然升起！旗面上，一只昂首欲飞的玄鸟图腾，在火光映照下，仿佛要挣脱束缚，直冲九霄！
帝国的东南大地，在这面崭新的王旗和那个懵懂的木偶君王之下，彻底挣脱了缰绳。而咸阳宫阙深处的酣梦，依旧在甜腻的香气中，沉沦不醒。
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