次日天明，如懿自养心殿出，颈间绛紫淤痕宛然，玉颊数道血痕交错，犹带残血。甫踏朱槛，恰遇魏嬿婉往东暖阁理事。
如懿足步倏止，云履若生根般锢于砖面。眸中寒芒如刃，死死剜向那抹渐远的锦缎宫装，几欲将其背影镂穿。指上金护甲深深陷进容佩腕间，竟洇出缕缕血痕。
容佩忍痛低首，只闻耳畔切齿之声，森然若鸮鸟夜啼：“贱人！既陷本宫于万难，彼亦休想周全！”
翊坤宫内，如懿端坐鸾纹榻上，指尖轻叩紫檀小几。遂命容佩召三宝入内，抬手将左右宫人尽数屏退。
“早先凌云彻曾禀，令皇贵妃母家时常向她需索，妄图填其胞弟败家的无底深壑。”她曼启朱唇，垂眸轻抚护甲，“恰闻愉妃有一远房侄名扎齐，乃市井泼皮无赖之徒。你遣精明干练之人，诱此二獠…而后……”
三宝额角沁出冷汗，伏地叩首：“奴才明白，定教这火烧得漫天彻地！”
卯时三刻，京西榆钱胡同深处。‘得意楼’赌坊的描金匾额半新不旧，边角金漆已见斑驳，晨光熹微中更显黯淡。
一个身着灰缎长衫的身影悄无声息地闪入偏门，袍角拂起一阵微风，正是三宝的同乡赵四。
他也不多言语，径自往账房先生案上排出六锭十两足色雪花银。银锭落于乌木案面，铿然作响，惊得账房先生蓦然抬头。
“今日这出《瓮中捉鳖》，务求全本。”赵四压低嗓音道，眼梢余光四下一扫。
账房先生捻动胡须，微一颔首：“四爷放心，一切都是按您的吩咐安排的。”
未时方过，日影西沉，但见一个三角眼、塌鼻梁的汉子晃至赌坊门前，衣衫褦襶，形貌粗拙，正是扎齐。方才于街口讹了卖炊饼的老王头三文铜钱，正自盘算去哪讨碗酒吃。忽见一锦袍男子自后猛拍其肩，高声笑道：“这不是扎齐大哥？许久不见，一向可好？”
扎齐扭头一看，竟是旧相识泼皮李，只见他今日头戴一顶瓜皮小帽，腰间竟悬了一枚玲珑玉带钩，玉色温润，莹然生光，一望便知不是寻常之物，不由啧啧称奇。
“哟，几日不见，这一身行头是哪里得的？”扎齐眼中放光，搓手咂舌，一双眼睛只在李四身上上下逡巡，“莫非是发了什么横财？”
泼皮李顺势扯着他便往骰宝台前凑，凑近耳边压低声音：“哥哥不知，小弟近日得了一桩天大造化！认得一位山西钱庄的少东家，带我在赌场里挣了这个数——”说着伸出三根指头，面上颇有得色，“整整三十两雪花银！够在百花楼包上整月了！今日特来带哥哥一同发财。”
扎齐听得心痒难搔，正待细问，忽见一个腰系猩红缎带的胖汉踉跄跌来，一身酒气熏人欲醉。那人怀中“啪嗒”一声掉出个织金荷包，竟自袋中滚出十数枚银锞子，亮晃晃耀人眼目。四下里顿时哗然，几个赌客纷纷侧目而视。
账房先生急忙喝止：“佐禄爷仔细些！今早宫里刚使人送来的二百两雪花银，岂容这般挥洒？”说着忙唤小厮上前收拾。
扎齐听得“宫里”二字，眼底蓦地一亮，暗扯泼皮李衣袖：“这肥羊是何来历？竟如此豪阔？”
那旁李四闻言，压低嗓音道：“这位爷可是令皇贵妃的亲兄弟！如今家中拿银钱当流水似的填他这个无底洞。昨日才输了三百两，今早宫里就又送来了。”说罢又凑近几分，“这等腰缠万贯的冤大头，可是千载难逢呐。”
扎齐闻言，眼中掠过一抹贪光，搓手低笑道：“既然如此，今日岂能错过这等良机？”
赌坊西厢特辟三间雅室，尤以当中一间最为精致。四面雕花隔扇，悬回文锦帐，地下铺着波斯来的五彩毡毯，踏之绵软无声。正中紫檀木赌台光润如镜，四角包錾金云纹，台上设犀角盅、象牙筹，兼有一套青花瓷碟盛着各色细点。
那佐禄腆着肚子踱进来，将银袋往台上哗啦一掷，震得青花瓷碟叮当作响：“听闻你这里有番摊？爷今儿非要连本带利赢回来不可！”话音未落，早有青衣小厮捧上香茶果碟，躬身伺候。
扎齐忙凑到他右下首坐了，赔笑道：“小的给佐禄爷讨个彩头，今日必定大杀三方，满载而归。”
首局开盅，赵四隐在暗处，朝庄家伙计递了个眼色。但见盅子揭开，佐禄所押‘三摊’竟开出百文赔千文的满堂红。扎齐抢着替他揽收银钱，趁乱将自己所押十文铜钱混入堆中，不料庄家竟又推来三两赏银。二人对视一眼，俱见彼此眼中贪光大盛，扎齐急将银子拢进袖中，指尖微颤，心下怦然。
接连三局，佐禄竟局局皆中。原先那二百两雪花银已滚至五百两有余，白花花堆在案头，恍若小山。扎齐更是连裤带中藏的最后二十文钱都翻作了五两碎银，喜得他抓耳挠腮，坐立难安。
佐禄甩脱杭绸外衫，一脚踏在黄花梨圆凳上，露出内里织金蟒纹的中衣，放声大笑：“什么京城第一赌坊？不过如此！再开！今日爷非要赢足一千两不可！”
正喧腾间，忽见楠木屏风后转出一瘦长男子，身着玄色暗纹直裰，手执一柄泥金折扇，缓步近前含笑拱手：“在下姓钱，见此间热闹非凡，不禁心痒，不知可否容在下也添个彩头？”
新局即开，风云骤变。那钱先生执盅手法极是伶俐，手腕轻抖间，骰盅如蝶穿花，竟不闻半点声响。佐禄初时犹自不服，将百两银推往‘天门’，高声喝道：“此局必中！”
盅开，‘地门’胜出。
佐禄面皮涨红，复又押下二百两，钱先生指尖在盅沿轻叩三下，开出来竟又偏了一门。
扎齐在旁急得扯住佐禄衣袖：“爷须谨慎！这局透着邪乎！”佐禄哪里肯听，第三局竟将余银尽数推上，嘶声道：“此番定要连本带利赢回来！”不料盅子揭开，银堆霎时矮去大半，佐禄额上冷汗涔涔而下。
扎齐跟投的散银尽数被吞，急得他扯领顿足，哭丧着脸哀告：“爷啊，小的连裤头钱都赔进去了！这……这可如何是好？”又凑到佐禄耳边窃语：“莫非今日冲撞了太岁？不如暂歇片刻……”那钱先生却轻摇折扇，嗤笑道：“尝闻佐爷的姐姐是宫中贵人？这般手气倒叫人意外了。莫非……今日宫内未曾焚香祝祷？”
佐禄面红耳赤，猛地捋下翡翠扳指，“啪”地掼在案上：“爷要的是痛快！”赵四却以描金杆轻轻一拨，赔笑道：“铺里有规矩，只收现银实钱。还望佐爷见谅。”
至申时末，二人已欠下千两白银。佐禄暴起，将青玉鼻烟壶掼得粉碎，飞溅的碎片犹未消他心头之恨。扎齐早已脱了绸褂抵债，露出里头打补丁的破旧中衣，蜷在墙角瑟瑟发抖。几名彪形大汉应声围上，为首的“唰”一声将钢刀劈入赌台，刀柄震颤不止：“剁指偿债，还是送官究办？爷们自行斟酌！”
珠帘响动，环佩琤瑽，一股幽香暗暗袭人。但见一位身着月白缂丝直裰的男子翩然摇扇而入，腰间羊脂玉带扣光华流转，映得满室生光，朗声道：“且慢。”他指尖轻扬，一张五百两银票如蝶飘落赌台，“这点微末之数，也值得动刀戈么？”
佐禄痴望那人袖口隐约露出的蟒纹刺缘，猛地扑跪抱腿，颤声道：“谢恩公救命之恩！”
扎齐更是叩头如捣蒜，额际泛红：“恩公大德，小人没齿难忘！愿来世结草衔环以报！”
白衣男子轻笑：“不过一介闲人，见不得人落难罢了。”言毕信步至赌台，将千两银票随意分作三注，押了‘天地人’三全。只见他执盅时手腕轻转，那骰盅竟如活物般在指间翻飞，却不闻骰子相碰之声。待盅落定，满场寂然。开盅时竟现出三枚朱红一点，正是千载难逢的‘围骰’！千两银堆顷刻推至他面前，白花花银锭垒如小山，映得众人面容俱皎。
二人看得眼热心颤，忙不迭捧茶递烟。扎齐躬身谄笑：“大哥这等神通，莫非是文曲星降世？这般手法，小人二十年未曾得见！”佐禄抢前斟酒：“恩公若不弃，小的愿拜入门下，终日执鞭随镫！”
男子却将所赢银钱尽数撒向四周，银锭落地叮咚作响，众人俯身争抢，喧哗一片。“赌术终是末流。若要求财，城南放印子钱的刘麻子，昨日刚纳了第三房小妾。”
扎齐急扯袖口道：“可这营生须得本钱……”
男子忽将声音一压：“若有二百两现银，十日便能翻作五百两。只可惜……”他故意顿住，目光扫过二人焦渴面容，“这买卖要胆识，只怕二位……”
佐禄猛地扯开襟口，露出胸膛：“我姐姐是当朝皇贵妃！这京城地界，谁不敬我魏家三分！”
扎齐连连跌足：“正是！我姑母亦是宫中嫔妃！五阿哥，你可知否？那是我堂弟！皇上最是宠爱阿哥，将来是要册立东宫的！尔等莫要狗眼看人低！”
男子以扇掩唇，眼底掠过一丝讥诮：“倒是在下失敬了。既如此，现有一桩巧宗儿。今有山西煤商急筹三万两，愿出十日五分的利钱。只需诱些平头百姓作保，押上房契地契……”见二人愕然，他轻嗤，“果然怯了。须知这钱生钱的勾当，可比赌局凶险百倍。”
佐禄蓦地眼亮：“我认得个常共吃酒的老里长！最是容易糊弄！”
扎齐急忙接话：“我识得顺天府押司的小舅子！专会作假契文书！”
男子茶盏重重一顿，碧螺春泼湿了波斯毯：“既要入局，须得牢记三则：一不论鳏寡孤独，二不拘抵押虚实，三不惧以死相逼。”他自袖中排出两张朱印银票，“三日后此时，我要见着第一笔利钱。”
半月未过，京城骤起风波。先有西直门外老举人悬梁自尽，白幡未落，遗书墨迹淋漓控诉‘虎狼债’；后有菜市口寡妇触柱而亡，怀中婴孩啼哭终日，声嘶力竭闻者心摧。顺天府衙门前渐有百姓聚集，血书诉状摞了半人高，老妪蓬头跣足哭诉田产被夺，书生衣衫褴褛展示背上杖痕。更见数十苦主抬棺示冤，柏木棺材黑压压排开半条街，纸钱漫天似雪飞。
这日佐禄正与扎齐在百花楼吃酒，怀抱姐儿猜拳行令，忽见官差破门而入：“可是佐禄、扎齐？苦主联名告你们通逼人命一十三条！”
扎齐酒醒大半，箸上鸭头跌入汤盆：“分明是秦爷...”
“哪来的秦爷？”官差冷笑，“借据俱是二位画押，昨日还有人见你们在得意楼赌钱呢！这血债累累的账，今日该清算了！”说罢铁链锒铛，锁住二人脖颈。
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